曹錕出生于天津大沽一個貧窮造船工曹本生家里。16歲時把布匹搭在肩上四處叫賣。他性情豪爽，愛交朋友，喜歡武術(shù)，好酒貪杯，喝醉了便席地而臥，有時街上一些頑童就趁機(jī)把他錢袋里的錢偷走，也只是一笑了之，從不追問。如此般，他本該是個討人喜歡的小子。
終是又想改變自己吃苦受累的命運，暗下決心，立志從戎。20歲時應(yīng)募入伍，開始了他的軍事生涯。因老實巴交，時常受人欺負(fù)，反倒讓人信任喜歡。
先是入天津武備學(xué)堂學(xué)習(xí)，后又赴小站投袁世凱的新建陸軍，得到袁的器重后，位達(dá)統(tǒng)制、師長，終成主宰中央大權(quán)的實力派人物。
雖然花錢賄選總統(tǒng)太過齷齪，卻似乎又是時代環(huán)境而使然。而他能制定憲法，任用賢達(dá)，不疑不妒，卻又比做軍閥時對能人有疑有懼要進(jìn)了一步。其實，這還是時代環(huán)境的作用。
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作為能力平庸的一個小人物，從某種角度上來說，他不過是讓那些想利用他的人推上了歷史的舞臺，在耀眼的輝煌中表演了一次，這使他不可避免地沾上了許多大人物的丑陋。然而，這卻又不妨礙他諸多小人物本色的保持。
他晚年之所以能不為金錢、地位所動，堅決不為日本侵略者做事，保持了民族氣節(jié)，就是與這種本色分不開的
