1919年5月2日，巴黎和會中國外交失敗的消息傳到北京，京師各校學(xué)生群情激憤。學(xué)生們迅速籌備集會游行，部分激烈分子則秘密醞釀采取超越法律規(guī)范以外的暴烈行動。5月3日夜，北京大學(xué)在北河沿法科大禮堂召集全體學(xué)生及13所中等以上學(xué)校代表參加的大會，議決次日舉行學(xué)界大示威。與此同時，北京高等師范學(xué)校工學(xué)會的會員在該校操場北端的西花廳也舉行了秘密聚會。會上在討論游行形式時，一些同學(xué)主張進(jìn)行一種普通的示威游行，一些同學(xué)則主張 非參加暴動不可 。進(jìn)行暴動的提議在群情激憤下得到了通過。但怎樣進(jìn)行暴動，用什么武器暴動，與會者并沒有加以慎密的考慮，而只是要個人自己想辦法。同學(xué)們在前門大柵欄一帶的相館中設(shè)法搞到了親日派曹汝霖、章宗祥、陸宗輿三人的照片，以便暴動時有所對證。學(xué)生們還議決帶上鐵器、小罐火油及火柴等物，預(yù)備毀物放火。會議推舉北京高師數(shù)學(xué)系四年級學(xué)生匡互生為負(fù)責(zé)人，形成一個秘密行動小組，分頭準(zhǔn)備，有的同學(xué)甚至向親友托付了后事。由于工學(xué)會是小團體的秘密活動，所以五四游行時除極少數(shù)參加核心小組的學(xué)生外，大多數(shù)學(xué)生是沒料到會演出火燒趙家樓和毆傷章宗祥等暴力事件的。
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5月4日下午1時左右，北京十幾所學(xué)校的3000多名學(xué)生，齊集天安門金水橋前，集會演說，抗議日本帝國主義的侵略行徑和北洋政府的賣國媚外。大會決議先向各國公使館游行示威，再向總統(tǒng)府請愿，要求懲辦賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿，拒絕對巴黎和約簽字。短暫的集會之后，游行隊伍向使館區(qū)進(jìn)發(fā)。在東交民巷西口，游行隊伍被外國巡捕房和北洋政府的軍警強行攔阻達(dá)兩小時之久。學(xué)生們悲憤至極，在向美國使館遞交了《陳詞》后，決定去找賣國賊曹汝霖家示威。當(dāng)游行隊伍到達(dá)趙家樓曹宅門口時，已是下午4時左右。
五四愛國運動爆發(fā)時，北京政府大總統(tǒng)徐世昌正在總統(tǒng)府宴請剛從日本歸國的章宗祥，出席作陪的有錢能訓(xùn)、曹汝霖、陸宗輿等。當(dāng)學(xué)生游行及要求懲辦賣國賊的消息傳來時，有人勸告曹等 暫留公府，不要出府回家 ，但他們無視這一勸告，認(rèn)為軍警完全可以把赤手空拳的學(xué)生鎮(zhèn)壓下去。下午3時左右，曹、章回到趙家樓胡同曹宅，由警察總監(jiān)吳炳湘加派了200名警察到曹宅守衛(wèi)。因此，當(dāng)學(xué)生們到達(dá)趙家樓時，曹宅內(nèi)外，警察林立，門窗緊閉。學(xué)生們高呼口號，在叩擊大門時與護(hù)衛(wèi)的警察發(fā)生爭執(zhí)。學(xué)生們一面和警察辯論，對其宣傳愛國思想，一面繞屋而行，尋找破門之路。幾個預(yù)備犧牲的同學(xué)跳上圍墻，搗毀鐵窗，沖人院中，打開大門，學(xué)生們沖進(jìn)了曹宅。曹、章二人倉促間一個躲入了箱子間，一個鉆進(jìn)了鍋爐房。學(xué)生們在廳內(nèi)遍尋曹、章二人不見，憤怒之下，將廳內(nèi)陳設(shè)的一些家俱拋出室外，將懸掛的日本天皇像摘下摔在地上。匡互生取出預(yù)先攜帶的火柴，在客廳中縱起火來?；鹌鹬?，章宗祥自鍋爐房中竄出奔向后門時，被學(xué)生當(dāng)場包圍群毆，學(xué)生們用手執(zhí)的小旗旗桿對著他的頭亂戳亂打，章宗祥被打得頭破血流，后被一日本人救出后門，始得逃脫。曹宅起火半小時后，北洋政府步兵統(tǒng)領(lǐng)李長泰和警察總監(jiān)吳炳湘率大隊軍警趕到。這時絕大多數(shù)學(xué)生已經(jīng)離去，未及走逃者遂被反動軍警逮捕。被捕學(xué)生共32名，其中北京大學(xué)20名，工業(yè)學(xué)校2人，中國大學(xué)1人，匯文大學(xué)1人，吳炳湘率隊將學(xué)生逮捕后，立即向曹汝霖道歉，并派車將曹及其全家送往東交民巷的六國飯店，章宗祥也被護(hù)送到日華同仁醫(yī)院。此時消防隊也已將曹宅的火撲滅。當(dāng)日晚，國務(wù)總理錢能訓(xùn)在家中召開緊急會議，密謀對付學(xué)生的辦法。同日晚，北京各校學(xué)生也集會討論了如何營救被捕同學(xué)和如何堅持斗爭。蔡元培參加了北京大學(xué)的學(xué)生大會，對學(xué)生運動表示同情，并表示要負(fù)責(zé)營救被捕同學(xué)，但勸告學(xué)生不要罷課。北大學(xué)生沒有采納蔡的意見。從5月5日起，北京各專門以上學(xué)校學(xué)生實行總罷課，并通電各方，請其支援。北京十幾所學(xué)校的校長組成了以蔡元培為首的校長團，營救被捕學(xué)生。但校長團在與北洋政府警察廳、教育部、國務(wù)院和總統(tǒng)府交涉釋放學(xué)生時，均遭拒絕。消息傳出，舉國震動。天津、上海等地的學(xué)生和社會各界紛紛發(fā)出通電，強烈要求北洋政府迅速釋放學(xué)生。北京的社會名流汪大燮、王寵惠、林長民等也聯(lián)名寫信，保釋被捕學(xué)生。在社會各界的呼吁和壓力下，5月7日上午，被捕學(xué)生獲釋返校，受到各校師生的熱烈歡迎
