一個(gè)人，特別是一個(gè)弱勢(shì)的人，要改變自己的命運(yùn)，最簡(jiǎn)捷的途徑是得到能幫助自己人的幫助，而獲得幫助的最有效方法，就是讓幫助你的人喜歡你。在這一點(diǎn)上，曹錕得天獨(dú)厚。
人人都知道人不可貌像，不可以貌取人，可世上的人偏偏又沒幾個(gè)不以貌取人。曹錕身材魁梧、膀闊腰圓，卻又面善貌實(shí)、慈眉順眼，讓人一看就會(huì)想到倆字：“憨厚?！?
誰都知道，但凡沾上這倆字的人，天下人至少有一半會(huì)喜歡他。再加上，曹錕性情寬洪，能容人、能順人、能吃虧于人。
曹錕愛交朋友，遇上了就相邀喝幾杯，每次都爭(zhēng)做買單人，哪怕是別人求他做事也這樣。有時(shí)喝醉了溜下桌子酣然睡去，醒來錢袋里的一點(diǎn)小錢全沒了，明知是店前的頑童掏了去，卻只指著他們一笑了之。做人能這樣，喜歡他的人自然又多了幾成。
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曹錕出生在天津大沽，父親曹本生只是船行的一個(gè)排工，收入有限，家庭人口又多，但仍然咬著牙讓曹錕上了四年私塾。曹錕16歲時(shí)，認(rèn)得不少字了，父親感到自己老了許多，就讓曹錕跟他學(xué)造木船。曹錕雖然貌似憨厚，骨子里卻還是透著精明，朦朧中知道自己需要什么。造船太累，像父親這么起早貪黑地忙呼一輩子，家里的日子還是過不好，于是他搖頭表示不愿意。
“不去造船，就在家種地吧?！蹦赣H用商量的口氣說。
曹錕連想都沒想，還是固執(zhí)地?fù)u搖頭。因?yàn)樗?，種地跟造船差不多，又苦又累，掙得還更少。父親見曹錕就知道搖頭，惱了問：“你想做什么，就在家里吃喝？”
“我去賣布?！?
原來曹錕有個(gè)朋友每天推著一輛小車在街頭轉(zhuǎn)悠賣布，不怎么累掙的卻還可以。曹錕知道了賣布這營生是怎么回事，他認(rèn)為這比做木工或當(dāng)農(nóng)民都要強(qiáng)許多。
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無論是父親讓他去做木工，還是母親讓他來種地，這都是他們只會(huì)干所以也只可能想到的事情。與他們相比，表面憨厚的曹錕，眼界似乎高了一點(diǎn)，也更懂得利害，知道自己需要什么。
曹錕的朋友賣布是推著小車在街上叫賣，曹錕家買不起小車，便將布扛在肩上到處叫賣。生意雖不是很好，每天總還是能賣出幾尺幾丈，收入并不比父親差?？伤麆傎u了幾月布，母親遭受一個(gè)地痞欺侮。曹錕還有他的兩個(gè)哥哥，父子幾個(gè)一起上陣，結(jié)果還是被地痞打趴下了。至此以后，每逢下雨不能上街叫賣，曹錕再不去喝酒，而是到一個(gè)拳師家跟著他練拳腳。幾年下來，還真學(xué)了些武藝，加上本來力氣就大，對(duì)付兩三個(gè)人都沒問題。
賣了四年布，曹錕家生活過得比以前好了許多，曹錕卻有了想法。他感到這么賣下去沒什么盼頭，今后最多也就是租個(gè)攤子，開家布店。他自認(rèn)這不是他需要的，開始不安于“本職”工作了。就在這時(shí)候，淮軍來招兵。看到幕兵處一身戎裝的軍官，曹錕的眼睛突然就亮起來。
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“這才是我要的生活啊！”
曹錕在心里叫喊著，跟父親一商量，就去了淮軍募兵處。
鄭謙是募兵處的管帶（帶隊(duì)的相當(dāng)于營長(zhǎng)），剛過知命之年，打了一輩子仗，對(duì)什么人適合當(dāng)兵，他一眼就能看出來。當(dāng)曹錕走進(jìn)他的視野時(shí)，心里就先自喜了?！翱偹闶怯钟龅揭粋€(gè)好兵！”他在心里嘀咕著，走上前來，問曹錕：“能比劃幾下嗎？”
“長(zhǎng)官你的眼真毒，也就只會(huì)幾下?！辈苠K張大嘴笑著對(duì)鄭謙說。
“跟他試試，敢嗎？”鄭謙指著一個(gè)剛錄用的年青人。
這小伙子比曹錕個(gè)頭還大，一臉橫肉，一副殺氣騰騰的樣子。曹錕的目光剛接上他有些兒犀利的眼睛，忙把頭扭了過來，憨笑著回答說：“本來不敢，如果是你讓我去跟他打，我敢！”
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“當(dāng)兵的要服從命令，這我知道。”
鄭謙笑了，笑得很開心。有曹錕這句話，他就是輸給了那年青人，又有什么關(guān)系呢？結(jié)果曹錕竟然三下五除二地就將那青年人打趴下了。這當(dāng)然更好啊！
就這么，曹錕跟著鄭謙干上了淮軍，這是1882年的事情。轉(zhuǎn)眼過去三年，曹錕雖然還是個(gè)大頭兵，在與鄭謙的關(guān)系上卻近了一層，他成了鄭謙的義子。
也該曹錕運(yùn)氣好，這鄭謙30出頭結(jié)婚，20年過去了卻還是沒個(gè)兒子，觀察了曹錕三年，這才決心來做他的義父。曹錕在營中剛給鄭謙磕過響頭，那邊李鴻章辦起了“北洋武備學(xué)堂”。
這可是一所專為培養(yǎng)新式軍事人才的陸軍軍官學(xué)校，進(jìn)去的人，出來幾年后不當(dāng)將軍，至少也是個(gè)校官。李鴻章是淮軍的創(chuàng)始人，是淮軍的老祖宗，他創(chuàng)辦的學(xué)校，生源當(dāng)然首先在淮軍中挑。
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軍官的搖藍(lán)啊，絕對(duì)是淮軍士兵們鯉魚跳龍門的天賜良機(jī)?？衫铠櫿掠袀€(gè)要求，這就是一定要嚴(yán)格地?fù)駜?yōu)錄取。
按曹錕的基本條件來說，在淮軍中當(dāng)然還只能算是一般。像他那樣讀了幾年私塾，體格健壯，又能一個(gè)撂倒幾個(gè)的士兵，在淮軍中還真有不少，最起碼也遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過招生的額數(shù)。
盡管如此，曹錕還是毫無懸念地進(jìn)了“北洋武備學(xué)堂”，這與鄭謙對(duì)他的特別喜歡當(dāng)然是分不開的。特別喜歡自然要更加賣力地幫助，一個(gè)管帶官職雖說不大，但推薦一個(gè)士兵進(jìn)軍事學(xué)校，還是有能力辦到的。
曹錕這只鯉魚，就這么在義父的幫助下跳進(jìn)了人生的第一個(gè)龍門?？扇肓藢W(xué)校之后，與同學(xué)一比，曹錕那四年私塾學(xué)問自然比不贏別人，差不多是處在最末，實(shí)在是有些險(xiǎn)乎。
可人就是不怕臨險(xiǎn)，往往能因險(xiǎn)出勇，結(jié)果化險(xiǎn)為夷，曹錕便是這樣。剛進(jìn)學(xué)校時(shí)，每逢軍事理論課他便十分頭痛。什么彈著點(diǎn)、拋物線這些個(gè)詞語，讓他聽得如在云里霧中?？粗鴦e人都能理解，曹錕便咬緊牙關(guān)，悶著頭拼命學(xué)。五年后畢業(yè)，他竟能與段祺瑞、馮國璋、王士珍、段芝貴這些學(xué)校驕子一道被列入李鴻章呈報(bào)朝廷的成績(jī)優(yōu)秀者名單中。
勤能補(bǔ)拙，由此可見一斑。
北洋武備學(xué)堂首屆優(yōu)秀生曹錕畢業(yè)后，被分配到宋慶統(tǒng)領(lǐng)的毅軍中。宋慶早年落魄，30歲從軍，10年后晉升總兵，第三年統(tǒng)領(lǐng)毅軍，官職頻升，此時(shí)剛加封太子少保。
曹錕到了毅軍，被委為哨兵（帶百余人），不久，跟隨宋慶轉(zhuǎn)戰(zhàn)遼東、遼南等地作戰(zhàn)。宋慶的部下，雖然都異常勇敢，但還是屢敗不利，戰(zhàn)敗失地之后，清廷決定議和，宋慶被革職留任。其間，曹錕跟著宋慶雖然遭受千般辛苦，萬般危險(xiǎn)，終沒有一絲兒升遷。
中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后，清廷看到中國舊軍的種種不足，有意改練新軍。袁世凱費(fèi)盡心機(jī)，得以承擔(dān)此重任，前往天津小站，招兵買馬編練新軍。
曹錕此時(shí)剛從朝鮮歸來，得知這個(gè)消息，于1895年夏天，他帶上北洋武備學(xué)堂的畢業(yè)證書和成績(jī)單，連同毅軍哨官的委任狀，前去小站投靠。
接待他的，是時(shí)為小站練兵處提調(diào)徐世昌?？戳怂某煽?jī)單，徐世昌不由得又回頭來看他的憨相，似乎是不信這么個(gè)長(zhǎng)相的人能有這么好的成績(jī)。此時(shí)，與曹錕當(dāng)年武備學(xué)堂成績(jī)一樣的段祺瑞、馮國璋等，已在小站做了中層領(lǐng)導(dǎo)。再看曹錕的委任狀，還只是個(gè)哨官。徐世昌更特別仔細(xì)地打量著曹錕，終于想到了這幾年在走背運(yùn)的宋慶。
“外粗內(nèi)秀，只是運(yùn)氣很不好！”徐世昌堅(jiān)信曹錕還是哨官是因?yàn)樗螒c所致。他給曹錕下了結(jié)論后，便高興地把曹錕推薦給袁世凱。
閱人無數(shù)的袁世凱，對(duì)人的相貌有一定的研究，看到曹錕的長(zhǎng)相，他一下子就喜歡上了。“這種‘虎形而有福相’的人，不僅自己能化險(xiǎn)為夷，還會(huì)給他的上司帶來好運(yùn)。”袁世凱對(duì)拜兄徐世昌說，決定栽培曹錕。
曹錕又一次因相貌讓人喜歡，剛進(jìn)小站，被任命為幫帶；沒幾天又被袁世凱送第二期軍官班短期學(xué)習(xí)，回來后便升任新兵管帶；再過沒兩年，升任北洋陸軍第一混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)（相當(dāng)旅長(zhǎng)）。這以后，他一直留在袁世凱身邊。作為軍人，曹錕除去在曹州鎮(zhèn)守使任上鎮(zhèn)壓過義和團(tuán)外，再?zèng)]有領(lǐng)兵上陣，更沒有以身犯險(xiǎn)，卻是比一般人都提拔得快。
到1907年，袁世凱的新軍練成，所謂兵重壓主，清廷出于對(duì)漢人手握精兵的擔(dān)心，采用明升暗降的方法，削去袁世凱的兵權(quán)，調(diào)他進(jìn)京任外務(wù)部尚書、軍機(jī)大臣。在此同時(shí)，備受清廷信任的徐世昌出任東北三省第一任總督。
為替袁世凱保存部分實(shí)力，也為自己東北三省行事方便，徐世昌在去東三省任職時(shí)，以抵制日俄騷擾邊疆為由，帶北洋新軍第三鎮(zhèn)隨行前去東北。
北洋新軍共六鎮(zhèn)，鎮(zhèn)鎮(zhèn)都可說是精銳，但從各鎮(zhèn)的軍官、士兵素質(zhì)及裝備待遇來說，第三鎮(zhèn)應(yīng)屬第一，是精銳中的精銳。在第三鎮(zhèn)調(diào)往東三省前夕，袁世凱反反復(fù)復(fù)地考慮領(lǐng)軍人物，因?yàn)檫@既是他小站練兵的精華，也是他今后立足的一個(gè)籌碼。
思前想后，袁世凱最后決定把第三鎮(zhèn)托付給曹錕。因?yàn)椴苠K當(dāng)時(shí)的官職比統(tǒng)制差一級(jí)，袁世凱又費(fèi)盡心機(jī)地將曹錕以補(bǔ)用副將升一級(jí)后任命為第三統(tǒng)制（相當(dāng)師長(zhǎng)），把自己最精銳的部隊(duì)交由他帶領(lǐng)前往東北。
當(dāng)徐世昌問及袁世凱此事何以非曹錕莫屬時(shí)，袁世凱推心置腹地說：“此人憨厚持重，重情順從，不似段祺瑞脾氣太大，也不像馮國璋城府太深，是個(gè)值得托囑大事的人。更何況，他這個(gè)人對(duì)待士兵有一種很深的情感，天生就是個(gè)帶兵的將軍。”
袁世凱的話，雖然是道出了他喜歡的一些原因，但藏在袁世凱心底的還有一條，就是像曹錕這樣的人更容易駕馭，而袁世凱提到曹錕對(duì)士兵的感情，還真是看得非常準(zhǔn)確。
曹錕一夜間由混成協(xié)統(tǒng)領(lǐng)升任第三鎮(zhèn)統(tǒng)制，帶領(lǐng)北洋軍最驕人的精銳，一路隨行保衛(wèi)徐世昌到了長(zhǎng)春。當(dāng)時(shí)正是寒冬季節(jié)，南方冰天雪地，北方更是冷得讓人心里發(fā)顫。三鎮(zhèn)多為關(guān)內(nèi)士兵，突然間還適應(yīng)不了這般惡劣的氣候，一個(gè)個(gè)被凍得臉色發(fā)青耳朵生瘡。
曹錕見了，急忙命令軍需處，加班加點(diǎn)，為官兵們每人縫制一個(gè)毛皮耳套。當(dāng)時(shí)正好有貝勒郡王銜親王載洵巡視到東北，了解了此事，對(duì)曹錕大加褒獎(jiǎng)。其實(shí)，諸如此類的事情，在曹錕看來都只是份內(nèi)的事情。
“對(duì)待士兵有一種很深的情感”，這是曹錕讓人喜歡的又一個(gè)原因。就因?yàn)橛羞@么些讓人喜歡的東西，竟使得本來各方面都平平常常的曹錕，手里竟然掌控了北洋新軍中可以說是當(dāng)時(shí)中國最精銳的一個(gè)師
