安史之亂被平定后，安史余部并沒有被完全消滅，唐代宗為了獲得暫時(shí)的安定，把仍有較大實(shí)力的安史部將任命為節(jié)度使，同時(shí)在平定安史之亂的過程中，唐朝 對內(nèi)地掌兵的刺史也給以節(jié)度使的稱號，到安史之亂平定以后，節(jié)度使數(shù)量已相當(dāng)多。這些節(jié)度使都有一定的軍事實(shí)力，大的占有十余州，小的也有三四州，自己任 命官員，掌握本地賦稅收入，父死子繼，或者由部將擁立，完全獨(dú)立于唐朝的政治體系之外。平時(shí)互相攻戰(zhàn)，強(qiáng)大時(shí)就向唐王室發(fā)難，威脅唐王朝的安全。
永貞元年（805年）正月，唐德宗死，太子李誦即位，這就是唐順宗。他在東宮20年，比較關(guān)心朝政，從旁觀者的角度對唐朝政治的黑暗有深切的認(rèn)識。唐順宗即位時(shí)已得了中風(fēng)不語癥，但還是立刻重用王叔文、王伾等人進(jìn)行改革。
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王叔文，越州山陰人（今浙江紹興）。王伾，杭州人，一個(gè)是棋待詔，一個(gè)是侍書待詔，原先都是順宗在東宮時(shí)的老師，他們常與順宗談?wù)撎瞥谋渍?，深得順宗 的信任。在順宗即位后，他們和彭城人劉禹錫、河?xùn)|人柳宗元等人一起，形成了以 二王劉柳 為核心的革新派勢力集團(tuán)。他們維護(hù)統(tǒng)一，主張加強(qiáng)中央集權(quán)，反對 藩鎮(zhèn)割據(jù)，反對宦官專權(quán)。王叔文、王伾升為翰林學(xué)士，王叔文兼鹽鐵副使，推韋執(zhí)誼為宰相，柳宗元為禮部員外郎，劉禹錫為屯田員外郎，共同籌劃改革事宜。
他們圍繞打擊宦官勢力和藩鎮(zhèn)割據(jù)這一中心，進(jìn)行了一系列改革，主要內(nèi)容如下：
第一，抑制藩鎮(zhèn)。劍南西川節(jié)度使韋皋，派劉辟到京都對王叔文進(jìn)行威脅利誘，想完全領(lǐng)有劍南三川（劍南西川、東川及山南西道合稱三川），以擴(kuò)大割據(jù)地盤。王叔文拒絕了韋皋的要求，并要斬劉辟，劉辟狼狽逃走。 蘇州少兒書法培訓(xùn)，推薦<A http://www.zequeka.cn/Miniform/tYpe_3.html>易優(yōu)少兒書法培訓(xùn)</a>，語文成績好，書法少不了。
第二，打擊貪官。浙西觀察使李锜，原先兼任諸道轉(zhuǎn)運(yùn)鹽鐵使，乘機(jī)貪污，史書稱他 鹽鐵之利，積于私室 。王叔文當(dāng)政后，罷去他的轉(zhuǎn)運(yùn)鹽鐵使之職。京兆尹 李實(shí)，是唐朝皇族，封為道王，專橫殘暴。貞元年間，關(guān)中大旱，他卻虛報(bào)為豐收，強(qiáng)迫農(nóng)民照常納稅，逼得百姓拆毀房屋，變賣瓦木，買糧食納稅。百姓恨之入 骨，王叔文等罷去其京兆尹官職，貶為通州長史，百姓非常高興，市里歡呼。
第三，罷宮市、五坊使。唐德宗以來，宦官經(jīng)常借為皇宮采辦物 品為名，在街市上以買物為名，公開搶掠，稱為宮市。白居易《賣炭翁》詩就是對宮市的控訴。早在順宗做太子時(shí)，就想對德宗建議取消宮市，當(dāng)時(shí)王叔文害怕德宗 懷疑太子收買人心，而危及太子的地位，所以勸阻了順宗。永貞年間，宮市制度被取消。充任五坊（即雕坊、鶻坊、鷂坊、鷹坊、狗坊）小使臣的宦官，也常以捕貢 奉鳥雀為名，對百姓進(jìn)行訛詐，五坊使也被取消。這兩項(xiàng)弊政被取消，因而人心大悅。
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第四，取消進(jìn)奉。節(jié)度使通過進(jìn)奉錢物，討好皇帝，有 的每月進(jìn)貢一次，稱為月進(jìn)，有的每日進(jìn)奉一次，稱為日進(jìn)，后來州刺史，甚至幕僚也都效仿，向皇帝進(jìn)奉。德宗時(shí)，每年收到的進(jìn)奉錢多則50萬緡，少也不下 30萬緡。貪官們以進(jìn)奉為名，向人民搜刮財(cái)富。革新派上臺后，通過唐順宗下令，除規(guī)定的常貢外，不許別有進(jìn)奉。
第五，打擊宦官勢力。 裁減宮中閑雜人員，停發(fā)內(nèi)侍郭忠政等19人俸錢，這些都是抑制宦官勢力的措施。革新派還計(jì)劃從宦官手中奪回禁軍兵權(quán)。這是革新措施的關(guān)鍵，也是關(guān)系革新派 與宦官勢力生死存亡的步驟。革新派任用老將范希朝為京西神策諸軍節(jié)度使，用韓泰為神策行營行軍司馬。宦官發(fā)現(xiàn)王叔文在奪取他們的兵權(quán)，于是大怒說： 如果 他的計(jì)劃實(shí)現(xiàn)，我們都要死在他的手下。 同時(shí)立刻通知神策軍諸軍不要把兵權(quán)交給范、韓二人，這個(gè)重要步驟未能實(shí)現(xiàn)。
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此外，王叔文等還放出宮女300人、教坊女樂600人還家，與家人團(tuán)聚。
從這些改革措施看，革新派對當(dāng)時(shí)的弊政的認(rèn)識是相當(dāng)清楚的，在短短幾個(gè)月的時(shí)間里，革除了一些弊政，受到了百姓的擁護(hù)。但同時(shí)，革新的主要矛頭是對準(zhǔn)當(dāng)時(shí)最強(qiáng)大、最頑固的宦官勢力和藩鎮(zhèn)武裝的，所以革新派面對的阻力很大。
因?yàn)閷?shí)力掌握在宦官和藩鎮(zhèn)手中，而革新派則是一批文人，依靠的是重病在身的皇帝，而皇帝基本上又是在宦官們的控制之中，所以，在必要的時(shí)候，宦官們隨時(shí)都可以把改革派一網(wǎng)打盡。
早在永貞元年三月，宦官俱文珍等人就一手操辦，將順宗長子廣陵王李淳立為太子，更名為李純。
七月，俱文珍又偽造敕書，罷去了王叔文翰林學(xué)士之職，王伾竭力爭論，才允許王叔文三五日到一次翰林院。不久，王叔文母親去世，王叔文歸家守喪，王伾孤立 無援。這時(shí)王伾請求宦官起用王叔文為相，統(tǒng)領(lǐng)北軍，繼而又請起用王叔文為威遠(yuǎn)軍使、平章事，但都未得允許。革新派人士已是人人自危。這一天，王伾又兩次上 書，都沒有得到任何答復(fù)，知道大勢已去。當(dāng)天夜間，王伾得中風(fēng)病，第二天回到自己的府第。 易優(yōu)作文網(wǎng)，中小學(xué)學(xué)生學(xué)作文的好網(wǎng)站（http://www.zequeka.cn）。
同時(shí)，韋皋上表請求由皇太子監(jiān)國，又給皇太子上書請求驅(qū)逐王叔文等人，荊南節(jié)度使裴均、嚴(yán)綬等也相繼上表。于是，俱文珍等以順宗的名義下詔，由皇太子主持軍國政事。八月，宦官擁立李純即皇帝位，即唐憲宗，順宗退位稱太上皇。
到第二年，順宗也被宦官害死。
在憲宗即位后，革新派紛紛被貶斥，而像杜黃裳、袁滋、鄭絪等依附于宦官的官僚紛紛得到重用。王叔文被貶為渝州司馬，第二年被賜死。王伾貶為開州（四川開縣）司馬，不久病死。其余柳宗元、劉禹錫等6人都被貶為邊遠(yuǎn)州的司馬。
因此，這次革新運(yùn)動(dòng)也叫 二王八司馬 的革新運(yùn)動(dòng)。
永貞革新運(yùn)動(dòng)被扼殺，唐朝政治更加黑暗。從此唐朝又創(chuàng)了一個(gè)新的惡例，每個(gè)皇帝都把自己任用的人當(dāng)做私人，繼位的皇帝對前帝的私人，不論是非功過，一概予以驅(qū)除?；鹿贀砹⒒实?，朝官分成朋黨，本來就有相沿成習(xí)的趨勢，在唐憲宗以后，都開始表面化了。
唐末的天下呈現(xiàn)了三足鼎立之勢：長江以北，大體以黃河為界，黃河以北是藩鎮(zhèn)割據(jù)所轄區(qū)；黃河以南是唐朝統(tǒng)治區(qū)。長江以南則為流寇流竄之所。
藩鎮(zhèn)割據(jù)，軍閥作亂，雖然把天下瓜分成條塊，嚴(yán)重的時(shí)候一片烏煙瘴氣，但是軍閥永遠(yuǎn)不成氣候。因?yàn)檐婇y往往以單純的武力來壓制很小的地區(qū)，彼此間本身就是一個(gè)制衡。自身利益的過多考慮，使得彼此間形成強(qiáng)大凝聚力的概率很小
