羊祜出身于官宦世家。母親蔡氏是漢末文學家蔡邕的女兒。同胞姐姐嫁司馬昭，晉初尊為弘訓太后。
羊祜博學多才，年輕時即有“今日之顏子”的美稱。但他不愿為官，雖曾多次被征召，卻從不就任。羊祜娶夏侯霸之女為妻，夏侯霸降蜀后，其姻親多與告絕，獨羊祜對妻仍然恩禮如常。
司馬昭為大將軍后，公車征拜羊祜為中書侍郎。羊祜身為內(nèi)侍，但對曹魏王室不親不疏，后主動要求轉(zhuǎn)為外臣。司馬昭誅鐘會后，拜羊祜為相國從事中郎。不久，羊祜又升任中將軍，“執(zhí)兵之要，事兼內(nèi)外”，成為司馬氏的重臣。
稱帝，封羊祜為中軍將軍，后又升尚書左仆射，衛(wèi)將軍。晉國為吞滅吳國，最后統(tǒng)一天下，于泰始五年（公元269年）任命羊祜為都督荊州諸軍事，率本部兵馬出鎮(zhèn)襄陽。
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荊州是晉、吳兩國接壤對峙之地，雙方多次爭戰(zhàn)，局勢一直十分緊張。羊祜到任后，首先緩和邊境的緊張局勢。他下令設立鄉(xiāng)學，鼓勵讀書；又開放邊界，允許自由往來，受到了江漢百姓的普遍歡迎。
當時吳國在石城（湖北鐘祥）設防。此地形勢險要，威脅襄陽，是吳國東線的重要軍事基地。石城吳軍經(jīng)常襲擾晉國邊境，羊祜對此深為憂慮。他巧設詭計迫使吳國罷守石城，撤兵離去。此舉使晉吳兩國東線的對峙態(tài)勢發(fā)生了重大變化。
羊祜占據(jù)石城，原來晉吳兩國爭執(zhí)不下的漢水東面的大片土地就全部歸晉所有。吳國再也無法直接威脅襄陽，只能轉(zhuǎn)攻為守將東部防線南撤到長江岸邊。晉軍的防 衛(wèi)兵力也由此而減少一半，羊祜分派節(jié)省下來的兵力實行“軍屯”，開墾荒田八百余頃，每年收獲甚豐。羊祜初來荊州時，“軍無百日之糧”；他離開時，已有“十 年之積”。 中小學語文閱讀寫作培訓課程推薦，<a http://www.zequeka.cn/minifOrm/type_1.html>中小學語文閱讀寫作培訓</a>
羊祜在荊州任內(nèi)，曾有一段時間常常輕裘緩帶，身不披甲，外出漁獵而影響軍政事務。一次又欲夜出，軍司徐胤執(zhí)戟擋住營門，大聲說道：“將軍都督萬里，安可輕脫！將軍之安危，亦國家之安危也。胤今日若死。此門乃開耳”。羊祜聽后深為感動，改容相謝，從此很少再外出漁獵。
晉國荊州地區(qū)在羊祜的治理下，軍事實力得到了迅速地增強。晉武帝將漢東江夏諸軍都撥歸羊祜指揮，并加封他為車騎將軍。
泰始八年（公元272年）吳國西陵都督步闡舉城降晉。吳國將軍陸抗發(fā)兵圍攻西陵。羊祜奉命救援步闡，為陸抗所阻，失利而回，羊祜因而被降為平南將軍。
羊祜由此得出教訓：吞滅吳國還要作進一步的準備工作。他借鑒古代名將孟獻、晏弱筑城控地，迫敵畏服的事例，派兵進據(jù)險要之地，修建五座城池“收膏腴之地，奪吳人之資。石城以西，盡為晉有”，對吳國形成了逼迫之勢。 在線作文批改系統(tǒng)，<a href=http://www.zequeka.cn/jiaoshoulanmu/>易優(yōu)名師作文批改</A>
在加強軍事壓力的同時，羊祜進一步推行懷柔附遠的政策。羊祜實行懷柔政策的形式是多樣化的：對吳軍，他約期而戰(zhàn)，不施詭詐；對俘虜，他待之以禮，遣送回 家；對吳民，他有侵必償，不爭小利；對陸抗，他使命交通，以誠相待，可以說是從上到下，從軍到民，羊祜實行了全方位的懷柔政策。
最后，羊祜實行懷柔政策取得了明顯的效果：削弱了吳國軍民對晉國的抗拒心理，出現(xiàn)了“前后降者不絕”、“吳人翕然悅服”的局面；掩護了地域上的逐步推進，爭取了必要的準備時間；制造了邊境平靜的假象，松懈了防守吳軍的戒備。
總之，羊祜的懷柔政策為晉國的滅吳之戰(zhàn)奠定了良好的基礎。
泰始十年（公元274年）七月，吳國名將大司馬陸抗病卒。羊祜更加快了滅吳的軍事準備，他認為攻取吳國，必須借助長江上游可以舟師疾進，順流而下的地理 優(yōu)勢。羊祜知益州刺史王浚有奇才大略，益州又正處長江上游，就上表晉武帝，將已征召入朝為大司農(nóng)的王浚留任益州，加封龍驤將軍。羊祜隨即密令王浚修造水軍 舟艦，以便實施順流之計。 中小學生語文題庫，中小學學生語文試卷，就來<A hTTps://wEw.euzW.net/yUweNtiku/>易優(yōu)語文題庫</a>。
咸寧二年（公元276年）十月，隨著滅吳準備工作的逐步完成，羊祜在受封為征南大將軍之后，正式向晉武帝提出了他籌劃已久的滅吳方略。
咸寧四年（公元278年）羊祜病重，請求入朝。他帶病向晉武帝面陳伐吳之計。晉武帝準備讓羊祜“臥護諸將”，于病榻之上指揮伐吳大軍，羊祜表示不需自己 前往，而舉薦杜預代己都督荊州諸軍事。杜預不負眾望，成為后來滅吳之戰(zhàn)的主要指揮者。十一月，羊祜病逝，終年五十八?
