佛教傳來中國，始于漢代。但在漢魏之際，佛教只是作為神仙、方術(shù)一類的東西，被宮廷和一些上層貴族祭祀，在社會(huì)上并沒有多大影響。除了來自印度和西域 的僧人以外，漢人出家者極少。及至魏晉，隨著佛經(jīng)翻譯的發(fā)展，佛教的教義、思想逐漸被介紹過來，同時(shí)由于魏晉玄學(xué)的興起，大乘佛教般若思想與魏晉玄學(xué)相結(jié) 合，在社會(huì)上特別是在士大夫和文人學(xué)士中間佛教開始流行起來。
公元386年，拓跋硅即代王位，接著改國號稱魏，389年定都平城（今 山西大同），即魏皇帝位，正式開創(chuàng)了北魏王朝。拓跋硅憑借武力先后攻取晉陽（今山西太原）、中山（今河北定州）、鄴（今河南臨漳縣）等地，及至其孫太武帝 拓跋燾于436年和439年分別滅了北燕和北涼，北方中國基本上被統(tǒng)一。在北魏皇朝統(tǒng)治的一個(gè)多世紀(jì)中，北方中國的佛教得到了驚人迅速的發(fā)展。據(jù)《魏書 釋老志》記載，北魏孝文帝時(shí)，全國有寺院六千多所，僧尼七萬七千多。到了北魏末期，全國已有寺院三萬有余，僧尼共二百萬了。
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北魏佛教如此興盛，發(fā)展如此迅速，這是與北魏國家政權(quán)的有力支持分不開的，而北魏佛教的特點(diǎn)之一就是具有強(qiáng)烈的國家政治的色彩。由國家政權(quán)建立各級僧官機(jī)構(gòu)，任命各級僧官，通過各級僧官直接控制全國的佛教徒。
早在北魏建國之初，就開官設(shè)置僧官了。北魏管理僧務(wù)的機(jī)關(guān)，初名 監(jiān)福曹 ，后改稱 昭玄寺 。昭玄寺 備有官屬，以斷僧務(wù) 。此外，各州、鎮(zhèn)、郡設(shè)有維那、上座、寺主等各級僧官。這些中央和地方各級僧官和管理僧務(wù)的機(jī)構(gòu)，組成了一個(gè)遍及全國的完整的僧官系統(tǒng)。
僧尼出家，要得到批準(zhǔn)，才能具有僧尼資格。這一批準(zhǔn)權(quán)，主要由朝廷控制
