公元前633年，楚國派大將成得臣率領楚、陳、蔡、鄭、許五國聯(lián)軍攻打宋國。宋國國君宋成公向晉國求救。晉國的大臣們都同意出兵救援宋國，因為這可以 借扶助弱國之機，建立霸業(yè)。晉文公也知道，要想取得中原霸主的地位，就必須打敗楚國。于是，他組建了三路大軍去救援宋國。
公元前632年，晉軍先后攻克了歸附楚國的曹國和衛(wèi)國，俘虜了兩國國君。
楚成王本來就不想與晉文公交戰(zhàn)，一聽說晉國出兵助宋，立刻命令成得臣退兵。成得臣接到命令，先派人要求晉軍釋放衛(wèi)、曹兩國國君。晉文公許諾曹、衛(wèi)兩國國君，恢復他們的君位，先決條件是他們須跟楚國斷交。曹、衛(wèi)兩國都按晉文公的條件與楚國絕交。
成得臣本想救這兩個國家，不料這兩個國家不講道義倒先來跟楚國絕交，就率領全軍沖向晉軍大營。晉文公立刻命令晉軍后撤。許多晉軍將領對此舉不理解。狐偃 解釋說，當年楚王曾經(jīng)幫助過主公，主公在楚王面前曾許諾：如果兩國交戰(zhàn)，晉國會退避三舍。今天之所以后撤，就是為了信守這個諾言。
晉軍向后撤了90里停下來，在城濮（今山東鄄城西南）布置好了陣勢。楚軍尾追到城濮，跟晉軍對峙。
大戰(zhàn)剛一展開，晉軍又向后敗退。后撤時，他們在戰(zhàn)車后面拖著樹枝，使地下?lián)P起高高的塵土。高傲的成得臣看到塵土高揚，斷定敗退的晉軍十分慌亂，就不顧一 切地指揮軍隊緊追不舍。這恰好中了晉軍設下的埋伏。晉軍的伏兵沖殺過來，把成得臣的軍隊首尾切斷。佯敗的晉軍也返身殺回，前后夾擊，楚軍大敗。晉文公命令 停止追擊。成得臣在敗退途中，羞愧自殺。
晉國打敗楚國的消息傳到周都洛邑，周襄王和大臣們都認為晉文公立了大功。晉文公趁機約了各國諸侯赴會，訂立盟約，成為中原霸主。
【知識鏈接】 退避三舍
古時候行軍，每30里為一 舍 ， 退避三舍 就是主動后退90里的意思?，F(xiàn)在比喻主動對人讓步，不與之相爭。
