兩晉時期是中國歷史上的多事之秋，時代培育了許多杰出人物。祖逖就是這個時期第一個率兵北伐川欠復(fù)中原部分故土的著名將領(lǐng)。
祖逖，字士稚，晉武帝泰始二年（266年）生于范陽郡遒縣（今河北深水之北）的一個官宦家庭，祖上世代做二千石的官職，是當(dāng)?shù)氐拿T大姓。父親祖武曾擔(dān)任過晉王掾、上谷太守，但不幸在祖逖幼年的時候去世。祖逖兄弟六人中，兄長祖該、祖納等都比較有才干。
祖逖生活的時代恰好是兩晉之際。他生于西晉建國的第二年。少年時代，他被古代活動于燕、趙一帶的慷慨悲歌之土所吸引，深深愛慕他們渾厚、粗擴的秉性。他為人豪爽豁達，喜歡結(jié)交朋友，不愿受各種繁瑣的封建禮儀的約束。到14歲還對讀書作文不感興趣。兄長們?yōu)樗那巴緭?dān)心憂慮，他自己卻超然灑脫，一身俠氣。他還常常以兄長的名義，拿出家中積存的布帛和糧食，接濟那些窮苦的鄉(xiāng)鄰。因此，受到鄉(xiāng)親們的稱贊和敬重。
祖逖的青年時代是在動蕩不安的時局中度過的。這時，代表門閥土族利益的司馬氏政權(quán)更加腐敗墮落?；实刍囊j靡，公開賣官鬻爵。有一次，晉武帝司馬炎問大臣劉毅，說你看我像漢代的哪個皇帝？劉毅說像桓帝和靈帝。司馬炎說，我滅了東吳，統(tǒng)一廠天下，你把我比喻成桓帝、靈帝，不太過分了嗎？劉毅說，桓帝、靈帝賣官，錢入國庫，而陛下賣官，錢入私囊，如此說來，你連桓帝和靈帝都不如。皇帝荒唐賣官，權(quán)貴們更是貪婪豪奢，空虛墮落一此士大大們甚至通宵達旦地裸體酗酒。一邊喝酒，一邊狂歡亂叫。西晉王朝在荒淫腐敗中虛耗著國力。
西晉永熙元年（290年），晉惠帝司馬衷即位，這是歷史上有名的白癡皇帝。有一次，晉惠帝在華林國聽到了青蛙的叫聲，就問左右的大臣，這只鳴叫的青蛙是公家的，還是私人的？大臣們面面相覷，不知怎么回答。其中，善于應(yīng)對的人告訴他，在官田里的就是公家的，在私人地里的就是私人的。這么一位白癡皇帝，不可能駕馭那么混亂的局面。于是，在惠帝即位的第一年，由賈皇后專權(quán)開始，引發(fā)了一場皇室諸王之間長達16年的自相殘殺。歷史上叫 八王之亂 。戰(zhàn)亂使幾十萬人被殺，上百萬人流落街頭。北方一些昔日繁華的地區(qū)變成一片瓦礫。
就在中央朝廷失去了應(yīng)有的控制力和威懾力的時候，我國北方民族關(guān)系史上出現(xiàn)了一種新的現(xiàn)象，各民族的居住布局發(fā)生了變化。漢魏以來居住于北部和西北邊境地區(qū)的匈奴。鮮卑、羯、氏、羌等少數(shù)民族紛紛向內(nèi)地集聚，遷居中原地區(qū)。這是我國古代民族關(guān)系的新發(fā)展，有利于內(nèi)遷胡族的進步和民族之間的融合、但是，漢人地主歧視少數(shù)民族，讓他們當(dāng)?shù)杩?、奴隸，還逼著胡人去當(dāng)兵打仗。因此，引起了少數(shù)民族的反抗，爆發(fā)了李特、張昌、石冰、王如等流民起義。與此同時，少數(shù)民族上層分子劉淵、石勒等又趁機起兵，反抗西晉。階級矛盾和民族矛盾交織在一起，錯綜復(fù)雜。西晉王朝搖搖欲墜。
祖逖生活在這樣一個動亂的年月，作為一個具有強烈愛國豪情的熱血男兒，他為日益深重的社會危機感到憂慮。目睹時局的危難。百姓的痛苦，他萌生了救國救民、濟世匡時的志向。他不像過去那樣任俠不羈，開始讀書，從史籍中探求古往今來的歷史變遷，尋找定國安邦的出路。他還經(jīng)常去京師洛陽，實地考察社會現(xiàn)實，從歷史和現(xiàn)實中汲取了有益的經(jīng)驗和知識，開闊了視野。也因此引起了人們的注意，稱贊他有 贊世才具 。
西晉太康十年（289年），祖逖24歲。這一年，他僑居在陽平，被當(dāng)?shù)乇俨鞛樾⒘?。不久，又再次被舉薦為秀才。漢晉時，選官用人采用察舉、征辟制，所謂察舉，是指由朝中要員或地方長官推舉，經(jīng)過考核，任以官職。征辟是指朝廷或三公以下召舉布衣之士，授以官職。孝廉和秀才都是舉薦人才的科目。祖逖被舉薦后不久，和一個叫劉琨的好朋友一起在司州做主簿，成為主管文書簿籍的官吏。劉琨，字越石，中山魏昌人（今河北無極），后來做并州刺史。祖逖和劉琨朝夕相處，兩人情投意合，都滿懷濟世報國的志向，結(jié)成莫逆之交。晚上，他們同床睡在一起，常常深更半夜坐起來，憂心忡忡地談?wù)撝鴩掖笫?。一天夜里，祖逖聽到一陣雞叫聲。他馬上起來，蹬醒身邊的劉琨，說： 越石，你聽聽，這半夜的雞叫聲，雖然把人們從睡夢中驚醒了，但是，我們不應(yīng)該感到厭惡。這不是壞聲音，是在提醒和催促我們抓緊時間了一番事業(yè)。 于是，他們再也躺不住了，拿下掛在墻壁上的刀劍，走出屋子，借著明亮的月光，你來我擋地舞練著。刀光劍影在萬籟俱寂的寒夜中格外明晰。這就是民間廣為流傳的、人們常常借以勵志的 聞雞起舞 的故事。從此以后，無論嚴寒酷暑，雞叫第一遍，他們就起床舞劍。兩個人還經(jīng)?；ハ喙膭钫f，如果天下大亂，我們都要挺身而出，好好干一番事業(yè)。后來，他們分別用實際行動，實踐了自己當(dāng)年的諾言。
