大漢建國之初，高祖就致力于恢復與發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，惠帝、呂后繼續(xù)秉承這一政策，從而為社會秩序的穩(wěn)定打下了基礎(chǔ)。文帝即位后，在已有的基礎(chǔ)上進一步的輕徭薄賦，與民休息，再經(jīng)景帝的繼承與發(fā)展，從而形成了歷史上著名的 文景之治 。
文帝仁孝寬厚。即位之初，就連續(xù)下了兩道詔書 《振貸詔》與《養(yǎng)老詔》，表明他愛護百姓、體恤民情、關(guān)心老人和鰥寡孤獨等社會弱勢群體的政治態(tài)度。出于對農(nóng)業(yè)與農(nóng)民的擔憂與關(guān)愛，二年(公元前178年)春，他又下詔明確表示要以農(nóng)立國。同年九月再下詔書，強調(diào)農(nóng)業(yè)是天下蒼生之根本，民倚之為生。
在推動恢復與發(fā)展農(nóng)業(yè)方面，文帝本人率先垂范，不遺余力。十三年春，為了勸課農(nóng)桑，文帝親率百官耕田，并命皇后率后宮眾人采桑，以為天下表率。為了提倡節(jié)儉之風，他還以身作則，裁減了自己的侍衛(wèi)人馬。此后，朝廷又多次重申勸農(nóng)之旨，倡導重農(nóng)風氣，對官吏中勸農(nóng)不力者加以懲戒，并詔令各地基層官吏設(shè)置 常員 ，督促百姓務(wù)農(nóng)力田。在各地按戶口比例設(shè)置三老、孝悌、力田等吏員，通過適當?shù)馁p賜，鼓勵農(nóng)民發(fā)展生產(chǎn)。
農(nóng)業(yè)與氣象關(guān)系密切，各種自然災害嚴重地影響到農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的發(fā)展。后元年間，水旱疾病瘟疫蝗蟲等天災頻繁，糧食欠收。朝廷對此十分憂慮，遂下令各級官員，命令他們一方面查實災情，另一方面要反躬自問，是否因以前過度的奢靡而使百姓無力抗災。為了戰(zhàn)勝天災，文帝與丞相、列侯商議后下令：各級官員都要獻計獻策，凡是有利于百姓脫離困境的皆可直言，勿須隱瞞。為了切實減輕百姓負擔，朝廷要求各級官府減少鋪張，盡可能地少向百姓征收徭役。
農(nóng)民負擔，無外乎賦稅徭役。漢時朝廷規(guī)定的賦錢和徭役主要有田賦、算賦、更賦、戶賦、獻賦等。為了鼓勵農(nóng)民的種田積極性，朝廷大規(guī)模地減免農(nóng)民的租稅負擔。
由于實行了種種鼓勵生產(chǎn)的政策，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)呈現(xiàn)出上升趨勢，但民間貧困日久，國家仍無積蓄。自戰(zhàn)國后期形成的背本趨末風氣重新抬頭，奢靡淫穢之風日長，百姓紛紛棄農(nóng)經(jīng)商，嚴重地影響了農(nóng)業(yè)的正常發(fā)展，從而也影響了百姓的生活。
政論家賈誼、晁錯等人很早就洞察了這一問題及其癥結(jié)所在。賈誼斥棄農(nóng)經(jīng)商、奢靡淫穢為天下之大殘、大賊，指出棄農(nóng)經(jīng)商者日眾給社會蒙上了巨大的陰影，種糧食的人少而吃糧食的人多，是社會貧困的主要原因。他提議朝廷要重農(nóng)抑商，使天下人皆自食其力。晁錯進一步建議實行貴五谷而輕金玉的政策，推行輕爵貴粟的措施。為了徹底扭轉(zhuǎn)農(nóng)商的本末倒置，朝廷采納晁錯與賈誼的建議，招募天下民眾保糧安農(nóng)。這樣一來，糧價就不會過低，農(nóng)民就不會窮則思變。國家保住農(nóng)業(yè)這個重心，社會也就安定了。
文帝元年，按照大臣的奏議擬立 太子 。因為文帝為代王時，代王后及其所生4子相繼病死，劉啟成為長子，順理成章地被立為太子，其母竇姬也立為皇后。從此時起，年僅8歲的劉啟生活在皇宮里，接受著正規(guī)教育，也親身領(lǐng)略著文帝的施政方針與生活作風。這對他積累經(jīng)驗和政治成熟不無影響。文帝死后，劉啟繼位，是為景帝。
景帝劉啟大體上繼承了父親的執(zhí)政策略。他下詔允許農(nóng)民自由遷徙到地廣人稀地區(qū)去從事墾荒，還規(guī)定男子20歲開始服徭役，比過去推遲幾年，這樣就能為社會多留一些青壯勞力，以便于發(fā)展經(jīng)濟。
由于文景期間這幾十年的休養(yǎng)生息，漢代社會經(jīng)濟有了較大的恢復和發(fā)展。盡管政府不斷減輕租賦，國家仍然積聚了大量財富。到漢武帝即位之初，京城的各個府庫裝得滿滿的，據(jù)說錢庫里的錢多得數(shù)不過來，串錢的繩子由于長久不用，都年久朽斷了，銅錢散落遍地幾乎無法清點。太倉里的糧食舊的還沒有用完呢，新產(chǎn)出的糧食就又儲存進來了，裝不進倉庫的只能堆在倉外，很多都被風吹雨打壞掉了。民間普遍養(yǎng)馬，田野布滿馬群，這同漢王朝初建時那種窘困現(xiàn)象是完全不同的。
正是文、景兩位皇帝的努力，才使得漢朝根基得以穩(wěn)固，人民安居樂業(yè)，一片繁榮景象，為漢武帝開拓疆土、通使西域奠定了堅實的基礎(chǔ)。
