元朝是一個大帝國，但是對于經(jīng)濟發(fā)展來講，蒙古族的入主中原卻是一場災(zāi)難，蒙古出身于游牧生活方式，生產(chǎn)方式適合于草原，而對平原的生態(tài)條件而言，就 是一種落后的生產(chǎn)方式，蒙古進入中原農(nóng)耕地區(qū)，并不是很快地轉(zhuǎn)變生產(chǎn)方式，而是把北方所占有的土地拋荒為草地，供畜牧使用，大大地破壞了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)。與此同 時，蒙古族在長期的軍事征服中，采用的是民族歧視的政策，大肆掠奪平民為農(nóng)奴，農(nóng)民人身安全沒有保障，傳統(tǒng)社會人口發(fā)展的基礎(chǔ)受到損害，進入一個停滯的階 段。雖然忽必烈曾采取了一些鼓勵農(nóng)業(yè)的措施，但是杯水車薪，在元朝的八九十年中，人口大概有7500萬左右。
在元朝的人口布局中，可以看得很清楚，南方的人口優(yōu)勢徹底確立，在全國人口減少的大背景下，南方的人口持續(xù)增長，江西上升到1400萬，浙江達到1100萬，江蘇達到800萬，南方的人口比重是3/4，而北方13個行省只有1/4。這種人口格局奠定了以后人口的分布。
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由于元統(tǒng)治者堅持他們的游牧習(xí)俗，以其特有的民族觀念進行統(tǒng)治，而沒有根據(jù)農(nóng)耕地區(qū)的文化傳統(tǒng)融入整個中國社會，因此，元朝的社會矛盾相當(dāng)尖銳，尤其在 種族上的等級制度所導(dǎo)致的社會矛盾最為突出，矛盾的激化，使群雄起義，天下大亂。公元1368年，在元末農(nóng)民起義的打擊下，蒙古族退出中原，朱元璋建立明 朝。
朱元璋對明前期的社會經(jīng)濟發(fā)展作出了較大的貢獻，他順應(yīng)民情，鼓勵人民開荒耕種，開荒者免除徭役3年，實行移民屯田，將江西、太 湖一帶的少地或無地的農(nóng)民遷移到黃淮流域，政府發(fā)給耕牛、種子、農(nóng)具和口糧。與人口發(fā)展條件較好的宋代相比，明代的社會生產(chǎn)力更為發(fā)達，氣候上比起宋的低 溫周期來，要暖和許多，有利于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，因此，人口的數(shù)量不會低于宋代，經(jīng)過學(xué)者推算，可知，明初年，大致恢復(fù)元末動亂所帶來的人口削減，1398年達到 6300萬，而至明末期，則接近2億
