《史記 middot;司馬相如傳 middot;索隱》解釋說：“羈，馬絡頭也；縻，牛蚓也”?！稘h宮儀》云：“馬云羈、牛云縻，言制四夷如牛馬之受羈縻也”。所謂“羈縻制度”是歷代封建王朝在多民族國家里對社會發(fā)展不平衡的少數(shù)民族地區(qū)所采取的一種民族政策。當歷代封建王朝的統(tǒng)治勢力先后發(fā)展至邊疆各少數(shù)民族地區(qū)時，首先接觸到的一個歷史事實，便是各少數(shù)民族內(nèi)部的政治、經(jīng)濟、文化的發(fā)展，與漢族地區(qū)不一樣，一般是落后于漢族地區(qū)而又自有其民族的特點，因而不可能應用對漢族地區(qū)的那一套統(tǒng)治方式去進行統(tǒng)治。于是，采取什么政策對這些少數(shù)民族地區(qū)進行統(tǒng)治的問題便產(chǎn)生了，隨著各王朝在少數(shù)民族地區(qū)統(tǒng)治勢力的逐步深入，解決少數(shù)民族地區(qū)統(tǒng)治的政策措施也愈來愈趨于完備，這就是少數(shù)民族地區(qū)的“羈縻制度”建立的由來。在這個制度產(chǎn)生和發(fā)展的整個歷史過程中，最基本的實質并未發(fā)生變化，只是在不同時期，某些現(xiàn)象或具體措施的形式有所不同而已。例如漢代對所利用的土著貴族封以“王”、“侯”、“邑長”，這辦法稱為“羈縻”。 唐初，邕管的左、右江和紅水河流域，由于經(jīng)濟文化各方面都比較落后，唐王朝采取與桂東地區(qū)不同的方法進行統(tǒng)治，設有羈縻州四十四個、羈縻縣五個、羈縻峒十一個。這些州、縣、峒在政治上利用少數(shù)民族中舊有的貴族進行統(tǒng)治，經(jīng)濟上讓原來的生產(chǎn)方式維持下去，滿足于征收貢納，這是“羈縻制度”的實質。唐對西南少數(shù)民族采用羈縻政策，乃宋、元、明、清幾個王朝土官制度之窠臼，實際上“土官制度”也可稱為“羈縻制度”。(參考黃現(xiàn)璠著《壯族通史》。)
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社會意義
在政治方面，符合統(tǒng)治階級的愿望和要求，鞏固了封建王朝的統(tǒng)治，也使得邊疆少數(shù)民族長時期保持了安寧與穩(wěn)定。
在軍事方面，羈縻府州受到州府州駐軍的控制和統(tǒng)領，成為唐軍事上的后蓄力量，多次充當封建王朝的后備軍。
在經(jīng)濟和文化方面，羈縻府州制度也為增進各少數(shù)民族地區(qū)和中原地區(qū)經(jīng)濟文化聯(lián)系和交流提供了方面的條件和制度保障
