在對外關(guān)系方面，首先是對付北面的突厥。突厥原來是中亞地區(qū)的游牧民族，后來向東遷移，活動在蒙古草原一帶。早在北齊和北周時期，變常騷擾內(nèi)地。在執(zhí)政北周時，和突厥和親，盡力搞好雙方關(guān)系。但在楊堅(jiān)建立之后，突厥卻加緊了南下的侵?jǐn)_，但被隋軍打敗。
為了更好地防御突厥勢力的侵?jǐn)_，楊堅(jiān)曾經(jīng)三次修長城，鞏固北邊的防御線。到后來，突厥分裂成了兩部分：東突厥和西突厥。東突厥因?yàn)闊o法和隋朝抗衡，漸漸地采取了和緩政策，直到接受了隋朝的領(lǐng)導(dǎo)。西突厥則逐漸向西發(fā)展，對隋朝沒有了威脅。
北面安定之后，楊堅(jiān)開始對付南方的割據(jù)勢力。首先是滅掉了后梁。后梁原來就依附于北周，楊堅(jiān)開始也進(jìn)行籠絡(luò)，等勢力壯大后，就邀請后梁的皇帝蕭琮到長安，其實(shí)是軟禁，然后派兵占領(lǐng)了后梁國。
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當(dāng)時占據(jù)江南的是喜歡酒色的后主陳叔寶。在公元588年的秋天，楊堅(jiān)派兵五十萬，東到海邊，西到四川，在長江沿線向陳發(fā)動了全面進(jìn)攻。而陳的兵力總共不過十萬，而且上下沒有積極地備戰(zhàn)，只是沉于酒色之中。結(jié)果當(dāng)隋軍抓到陳叔寶時，前線的急報(bào)還沒有打開看過。
陳叔寶到了隋朝，受到楊堅(jiān)的禮遇，但楊堅(jiān)很愛節(jié)儉，陳叔寶卻建議楊堅(jiān)造宮殿。有一次，陳叔寶應(yīng)約赴宴，又向楊堅(jiān)建議修宮殿，以示文治武功。楊堅(jiān)表面上沒有說什么，等陳叔寶走遠(yuǎn)了，就對群臣說，他就是因?yàn)樨潏D享受才落到今天這個地步，現(xiàn)在又來勸我學(xué)他那樣。
隋繼承北周的疆域，滅陳以前，統(tǒng)治地域包括長江以北的全部地區(qū)。隋初，南方存在兩個政權(quán)，一是建都于江陵(今湖北荊州)的后梁，一是陳。后梁民少國弱，本來就是附屬北周的傀儡政權(quán)。587年，隋廢后梁皇帝，后梁亡。隋滅陳以后，又擁有江南廣大地區(qū)。隋朝極盛時期的疆域，東西9300里，南北近15000里，東南臨海，西至今天的新疆，北至今天內(nèi)蒙古杭錦后旗西
