劉弘基，雍州池陽(yáng)人。其父劉升，是隋河中刺史。劉弘基少時(shí)落拓不羈，好俠仗義，不事家產(chǎn)。隋煬帝大業(yè)末年，已經(jīng)淪落到一貧如洗，連隨軍征遼東的盤(pán)纏都湊不夠，只能裝瘋賣(mài)傻私宰耕牛，故意被縣令關(guān)進(jìn)監(jiān)獄來(lái)躲兵役。后來(lái)趁亂盜馬，一路邊賣(mài)邊吃，竟撞巧來(lái)到太原，因其豪壯，結(jié)交了當(dāng)時(shí)正在太原做官的李淵父子。大概此輩哥們意氣相投，劉弘基與李世民有一陣竟親熱到“出則連騎，入同臥起”的地步。李淵起事，劉弘基又招募到兵士二千多人跟隨。而后他又跟從李世民攻下西河，特別是霍邑一戰(zhàn)，劉弘基神威大振，親斬隋朝名將宋老生，功拜右光祿大夫。
而后，劉弘基又率千余人下馮翔，西略扶風(fēng)，南渡渭水，大敗隋將衛(wèi)文升，攻破京城之功，劉弘基實(shí)為第一。后來(lái)在討伐薛舉的戰(zhàn)斗中，劉弘基苦戰(zhàn)至矢盡，兵敗被俘。李淵深嘉其不屈之志，賞賜其家里粟帛無(wú)數(shù)。后來(lái)來(lái)薛舉之子薛仁杲被俘斬，劉弘基得以放歸，復(fù)還原官。不久，又跟隨李世民破宋金剛，大敗劉黑闥，累封為任國(guó)公。
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太宗繼位，親遇甚隆。貞觀九年，改封夔國(guó)公，世襲朗州刺史。太宗征伐高麗，劉弘基又為前軍大總管，力戰(zhàn)有功。高宗永微元年病死，年六十九，贈(zèng)開(kāi)府儀同三司，謚曰襄，陪葬昭陵。劉弘基臨死，遣命只留給諸子每人奴婢各十五人，良田五頃，對(duì)朋友說(shuō)：“諸子如果有本事，本來(lái)就不用多財(cái)物；如果沒(méi)本事，守此田產(chǎn)足可以免于凍餓?！逼溆嗉耶a(chǎn)都散施給親朋鄉(xiāng)里。由此，仍可見(jiàn)其青年時(shí)代的豪爽之氣
