東晉王朝偏安江南后，政治開始腐敗。晉孝武帝沉迷酒色，荒廢政事，更將大權(quán)交給其弟司馬道子，由司馬道子與其子司馬元顯把持朝政。
二人仗勢(shì)欺壓百姓，十分驕橫霸道，尤其是司馬元顯。由于司馬元顯并無良師益友，身邊都是一些阿諛奉承的奸佞小人。為了討其歡心，這些人都大贊他是「一代英杰」。
晉孝武帝因他有輔政之功，加上他的生母劉氏是會(huì)稽王夫人，所以讓他享有高官厚祿，使司馬元顯更是目中無人。當(dāng)時(shí)戰(zhàn)事頻生，國庫虛耗枯竭，但司馬元顯仍不斷聚斂錢財(cái)，比皇室還富有。
當(dāng)周司農(nóng)時(shí)，太皇太后駕崩時(shí)，孝武帝召司馬道子入宮，司馬元顯認(rèn)為自己「德隆望重」，亦即是德行既高，聲望亦遠(yuǎn)播，于是命令百官要向他跪拜。群臣都怯于于司馬元顯的淫威，也只好下跪。
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東晉的沒落腐敗，最終激起人民的反抗，司馬元顯在鎮(zhèn)壓起義的戰(zhàn)爭(zhēng)中，屢遭失敗。后來荊、江二州司馬桓玄舉兵東下，攻入建康，并殺死了司馬元顯，結(jié)束了司馬父子掌政的局面，親掌朝政，其后更篡奪晉室，建立桓楚政權(quán)。
后來「德高望重」這句成語就從原文「德隆望重」演變而出，用來指品德高尚，極有聲望
