英明的國君堯經過多次考驗，認為舜是個非常賢明而且值得信賴的人，于是就把自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給了他。后來，又把自己的帝位禪讓給他。舜的確沒有使堯失望，他為人民做了許多好事，特別是他命禹治好了令人民深受痛苦的大洪水，使人民過上了平靜安寧的日子。
然而，到了舜晚年的時候，南方的九嶷山一帶有幾個部落發(fā)生了戰(zhàn)亂。他便決定親自到那里視察一下，以解除那里的戰(zhàn)亂。舜對兩位夫人一向都非常尊重，就把自己的打算告訴了她們。不料娥皇和女英擔心他的身體，都反對他到九嶷山去。女英說你一個人去，我們不放心，你如果要去的話，我們也要跟你一起去。
舜說九嶷山那個地方，山高林密，道路崎嶇，你們是女人，怎么能吃得了那樣的苦呢？ 雖然舜帝一再勸阻，但兩位夫人決心已定，甘愿和他到那里去受苦。舜無可奈何，只好在一個夜晚，帶上幾位隨從，不辭而別，悄悄地出發(fā)了。
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天不見舜帝回宮，娥皇和女英心中著急。舜帝究竟去了什么地方呢？后來找到侍從一問，才知道舜帝已經動身去九嶷山好幾天了。她們放心不下，立即收拾行裝，準備車馬，隨后追趕舜。
追趕了十幾天，這一天來到了揚子江邊，卻突遭大風，幸虧有位老漁夫，知道她們是舜帝的夫人后，用船將她們送到了洞庭山，讓她們在一座小廟中住了下來。大風持續(xù)了一個多月，她們出不了湖，只好焦急地盼望著風早些停止。她們登上山頂向遠方張望，心中暗暗祝福舜帝身體安康。
這兩位多情的夫人，日思夜盼，送走了無數(shù)個日夜，她們望啊，盼啊，望眼欲穿，愁腸寸斷，但始終沒有看到舜帝的歸帆。
風漸漸地止住了。在一個風平浪靜的中午，她們突然看到從南方飄來一只插有羽毛旗幟的大船，這是宮廷里的船，便急忙跑去迎接。但是，一看到船上的侍從和十兵，他們一個個愁眉不展，滿面哀容，她們立刻知道一定是發(fā)生了什么不好的事情。
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侍從們一邊把舜帝的遺物交給兩位夫人，一邊說：“舜帝駕崩于九嶷山下，已經埋葬在那里了?！倍鸹屎团㈦m然已預料到兇多吉少，但這情況一旦被證實，她們依然哀傷地昏倒在地。
從此，娥皇和女英每天都要爬上洞庭山頂，撫摸著身邊的一株株翠竹遙望九嶷山，流下哀思的淚水就這樣，日復一日，年復一年，她們的淚水灑遍了青山竹林。那滿山的翠竹也與她們一起悲傷、一起流淚，株株翠竹上都沾上了她們傷心的淚水，竟在上面留下了永遠抹不去的斑斑淚痕。
后來，娥皇和女英由于過分地想念舜而投湘水自殺了。她們成了湘水之神，被稱為“湘妃”或“湘夫人”
