一些學者認為，康乾之際中國社會幾乎陷于停滯狀態(tài)。其實，這種觀點并不是他們的發(fā)明。18世紀的亞當 斯密就認為中國社會似乎 停滯于靜止狀態(tài) 了。 德國哲學家赫爾德在1787年出版的《關于人類歷史哲學的思想》中，也對當時中國社會的狀態(tài)持同樣的看法，認為這個帝國的 體內血液循環(huán)已經停止，猶如冬 眠的動物一般。 20世紀90年代以后，國內學者很少再用 停滯 、 超穩(wěn)定 等術語談論清代中國，但仍有一些學者認為康乾時期的中國如龍鐘老人， 步履 蹣跚，緩慢遲滯 。近年來，逐漸走向深入的中國早期近代化研究，對這一觀點提出了挑戰(zhàn)。早期近代化研究者認為：康乾盛世實際上具有雙重屬性：一方面它標志 著中國傳統(tǒng)社會達到了繁榮昌盛的頂峰；另一方面，它將明朝中后期以來中國社會從傳統(tǒng)向近代的轉型推向了一個新的階段。他們認為，這種轉變至少可以從四個方 面得到充分說明：（1）商品經濟和市場體系的發(fā)展、城鎮(zhèn)化進程的加速，在一定程度上改變了中國傳統(tǒng)經濟和社會的面貌，市民階層逐漸成為具有重要影響的社會 因素；（2）資本主義生產方式獲得明顯的進步和擴張，帶有資本主義色彩的企業(yè)成為中國早期工業(yè)化的重要推動力量；（3）普通百姓的人身自由獲得明顯擴大， 政府對基層社會控制的削弱、法制的加強與國家統(tǒng)一的逐漸完成是康乾時期同時存在的政治趨勢；（4）在觀念文化領域，一個新的傳統(tǒng)正在形成并發(fā)揮著越來越重 要的影響：這就是人文主義傳統(tǒng)。不但深刻地影響了當時的知識界，而且影響了普通百姓的生活方式，促進了社會生活的變遷。
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中國早期近代 化的研究者認為：學術界不能、也不應該忽視康乾盛世中國社會轉型的重大意義。他們以下面兩個事實說明這一問題：（1）鴉片戰(zhàn)爭以后，中國資本主義發(fā)展最迅 速的地區(qū)，工業(yè)化、城市化水平最高的地區(qū)和鴉片戰(zhàn)爭以前中國早期近代化程度最高的地區(qū)，基本上是重合的。晚清重要的工商業(yè)城市，大多在清前期已經得到了充 分發(fā)展。而不少在清前期已經充分發(fā)展的資本主義工商業(yè)，在晚清繼續(xù)得到發(fā)展，成為中國社會邁向近代的重要組成部分。（2）晚清近代化的倡導者所提出的許多 社會主張，在一定程度上是對清前期，特別是康乾時期啟蒙思想的繼承和發(fā)展。近代民主、自由思想和清前期以反對禮教束縛，反對君主專制為基本特征的反正統(tǒng)思 潮，具有某種先后相承的關系。總之，有充分的理由說，鴉片戰(zhàn)爭以前中國社會出現(xiàn)的持續(xù)數(shù)百年的、在康乾時期達到高峰的早期近代化，為鴉片戰(zhàn)爭后中國近代化 的正式啟動與發(fā)展做了必不可少的前期準備
