人們把每年農歷最后一天的夜晚叫除夕，“除”字的本義是“去”，引申為“易”，即交替；“夕”字的本義是“日暮”，引申為“夜晚”。
“除夕”合起來就是明日即另換新歲的意思。
古人認為除夕這一天是一個人長一歲的界日（指虛歲），而這個晚上又是舊歲已過、新年到來的一夜。人們舉家歡慶，徹夜不眠，圍坐守歲，辭舊迎新，以求新的一年里大吉大利，這一習俗即謂除夕“守歲”。
關于守歲，有一個遙遠的傳說:
傳說遠古時代有一個被稱為“祟”的小妖怪，它長著黑黑的身子，但手卻是雪白的。每年春節(jié)除夕夜，它都要到人間害人，專門摸熟睡的小孩子的腦門。
凡是被“祟”的雪白小手摸過的小孩就會生病，莫名其妙地發(fā)高燒，整夜說胡話，等到十幾天高燒退去后，小孩就會變成癡呆瘋癲的傻子。 易優(yōu)語文培訓，蘇州閱讀寫作同步提升 http://www.zequeka.cn/miniform.html
所以，每年到了除夕這一天，家長們都怕“祟”來傷害自己的孩子，就整夜亮著燈，陪孩子一起玩，不讓他們睡覺。這在當時叫做“守祟”。
后來，人們覺得說“祟”這個怪物有些晦氣，又因為“歲”與“祟”諧音，于是人們就慢慢改“守祟”為現在所說的“守歲”了。
如今，隨著生活水平的提高，每個家庭的除夕之夜都有了新的內容，特別是春節(jié)電視文藝晚會（即“春晚”）的興起等，使除夕之夜過得更開心、更熱鬧
