東漢初，外戚專權(quán)，使皇帝的地位大大降低?；实蹫榱舜驌敉馄莸膭萘?，只能依靠身邊的宦官。公元159年，漢桓帝與宦官單超等人合謀，將長期專攬朝政的外 戚大將軍梁冀一伙誅滅。但是，這些宦官和外戚一樣，很快發(fā)展成政治集團(tuán)，權(quán)力越來越大。他們廣樹黨羽，把持朝政，殘酷搜刮人民。這樣，東漢便由外戚專權(quán)變 為宦官專權(quán)，從而激起人民的強(qiáng)烈反抗，也引起世家豪族以及一些文人的不滿。
在這種形勢下，司隸校尉李膺等與太學(xué)生首領(lǐng)郭泰等結(jié)交，反對(duì)宦官專權(quán)。公元166年，宦官誣告李膺等結(jié)黨誹謗朝廷，將他們逮捕下獄，受到株連的有數(shù)百人，稱他們?yōu)椤包h人”。
桓帝皇后的父親竇武，對(duì)宦官專權(quán)非常不滿。他給桓帝上了一道奏章，痛斥宦官禍國殃民，為李膺等伸冤。竇武在奏章中寫道：“今天再不吸取過去宦官專權(quán)禍國 的教訓(xùn)，再走翻車的老路，恐怕秦二世覆滅的災(zāi)難會(huì)重新出現(xiàn)，像趙高發(fā)動(dòng)的那種事變，不是早上就是晚上會(huì)出現(xiàn)?！边@樣，桓帝才釋放了李膺等人，但將他們終身 禁鋼，不許做官
