中國工農(nóng)紅軍只有一、二、四方面軍，而無三方面軍，是由于在第二次國內(nèi)革命戰(zhàn)爭時期各革命根據(jù)地紅軍發(fā)展的過程中，情況發(fā)生變化造成的。
1930年5月，中共中央召開了全國蘇維埃區(qū)域代表會議和全國紅軍代表會議，決定將活動于閩西和贛南以及湘鄂西、湘鄂贛、鄂豫皖等革命根據(jù)地的紅軍，分別改編為第一、第二、第三、第四軍團(tuán)，還準(zhǔn)備在這四個軍團(tuán)的基礎(chǔ)上繼續(xù)擴(kuò)大紅軍，然后再把它們編成四個方面軍。根據(jù)這個計(jì)劃，紅一、二、三軍團(tuán)相繼成立。第一和第三兩個軍團(tuán)組成后，按原定計(jì)劃，本應(yīng)在短期內(nèi)迅速擴(kuò)大，然后分別編為第一和第三方面軍。但是，1930年８月下旬，一、三軍團(tuán)在湖南會師后，在兩個軍團(tuán)的前委聯(lián)席會上，以彭德懷為書記的三軍團(tuán)前委提議成立第一方面軍和總前委，三軍團(tuán)編進(jìn)第一方面軍建制。這就是說，三軍團(tuán)不再擴(kuò)編為第三方面軍。彭德懷還說：“從戰(zhàn)略方針來看，我贊成三軍團(tuán)編為第一方面軍的建制，統(tǒng)一指揮，這是革命的需要?！币?、三軍團(tuán)前委聯(lián)席會議通過三軍團(tuán)前委這一提議，并一致同意朱德為總司令，毛澤東為總政委和第一方面軍總前委書記。這樣，第三方面軍就沒有成立。
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1931年1月，鄂豫皖根據(jù)地的紅一軍與紅十五軍在河南商城城南的長竹園會師后，合編為紅四軍。同年11月，紅四軍與活動于皖西的紅二十五軍在湖北黃安七里坪成立了中國工農(nóng)紅軍第四方面軍，徐向前任總指揮，陳昌浩任政治委員。
1934年10月，第二軍團(tuán)和組建于1933年６月的第六軍團(tuán)在貴州印江的木黃會師，成立了以賀龍、任弼時為首的總指揮部。1936年7月初，二、六軍團(tuán)及其總指揮部和第三十二軍（原為第一方面軍第九軍團(tuán)）在長征途中奉命組成第二方面軍，賀龍任總指揮，任弼時任政治委員。
長征之前，1933年秋，中央軍委也曾有過把新成立的七、八、九、十這四個軍團(tuán)合編為第三方面軍的計(jì)劃，但第五次反“圍剿”失敗后，由于這四個軍團(tuán)一部分組成北上抗日先遣隊(duì)，一部分跟第一方面軍參加長征，所以合編計(jì)劃未能實(shí)現(xiàn)
