雖然國號都是“漢”，雖然皇帝都姓劉，但東西兩漢的差異卻也不小，僅僅在外戚方面就很不一樣。
首先，西漢的皇帝如果要與外戚斗爭，他除了宮中自己信任的宦官以外，還可以信任自家的劉姓宗親。但在東漢，皇帝大多子嗣稀少，導致后繼位的皇帝的叔伯兄弟的影響力也極其有限，皇帝如果要跟外戚斗，就不得不，也只能依賴宦官。
其次，西漢的外戚是正兒八經(jīng)的外戚，是皇帝立了皇后以后，皇后的家人才成了外戚，相當于皇后或皇太后從皇帝那里獲得權力以后，再把權力轉交給自家男子來行使。但東漢的外戚們，自己本身就是大姓，而且對劉家皇帝有著強有力的牽制作用，因此也就比西漢的外戚們更加獨立，也更加跋扈了
