唐德宗的太子李誦突然得了中風病失語。年老體衰的德宗為此事急出病來，并于公元805年正月死了。太子李誦帶病即位，這就是唐順宗。
唐順宗不能說話，只得靠原來在東宮伴他讀書的官員王叔文、王伾來幫他處理朝政。唐順宗任命王叔文、王伾為翰林學士，另一老資格的官員吏部郎中韋執(zhí)誼做宰相。他和韋執(zhí)誼、王伾相互配合，又起用了劉禹錫、柳宗元等一些有才能的官員，這才把朝政大權都抓了過來。
王叔文掌權后，首先要做的就是整頓宦官欺壓百姓的壞風氣。他替唐順宗下了一道詔書，免除了一些苛捐雜稅，取締了 宮市 、 五坊小兒 。又對財政制度進行了改革。這些措施的實行，使長安百姓拍手稱快，使作惡多端的宦官們氣急敗壞。
原來，德宗寵信宦官，允許貪得無厭的宦官設立了 宮市 ，派太監(jiān)專門到宮外采購貨物，只付十分之一的價款，強行購買。后來干脆派幾百個太監(jiān)到大街上張 望，看中什么就搶什么，這叫 白望 。還有一些宦官在長安開設 五坊 。五坊是專門替皇帝養(yǎng)成、鶻、鷂、鷹和狗的地方。在五坊里當差的太監(jiān)叫做 五坊小 兒 。這些太監(jiān)專門向百姓敲詐勒索。
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那時，太子李誦住在東宮，由王叔文和王伾陪讀。王叔文是下級官員出身，多少了解一些百姓疾苦。他 經(jīng)常向太子反映外面這些情況。太子聽了大為不滿。太子氣憤地說： 我一定要告知父皇。 王叔文說： 殿下現(xiàn)在還不宜管這些事。以免壞人在皇上面前說殿下想 收買人心，引起皇上懷疑，殿下難以辯白。
所以，唐順宗一即位就起用王叔文進行改革。這次改革史稱 永貞革新 。
王叔文大刀闊斧的改革，觸犯了掌權宦官的利益。五月，宦官頭子俱文珍就借順宗的名義解除了王叔文翰林學士的職務。
七月，俱文珍及其黨羽以順宗病重不能理事為由，請?zhí)永罴儽O(jiān)國。不久，太子就正式即位，即唐憲宗。
順宗一退位，俱文珍等宦官立刻把王叔文、王伾革職，貶謫外地。806年，又將王叔文處死。一大批支持改革的官員都受到牽連。至此，短命的 永貞革新 徹底失敗
