1862年12月12日生于直隸天津。
1872年，入私塾。
1878年，推車(chē)下鄉(xiāng)零售布匹，因喜玩樂(lè)，終至虧累歇業(yè)。
1881年，應(yīng)募袁世凱小站新兵。
1885年，被選送天津武備學(xué)堂學(xué)習(xí)。
1890年，于天津北洋武備學(xué)堂畢業(yè)，任毅軍哨官。
1894年，隨毅軍赴朝鮮參加中日甲午戰(zhàn)爭(zhēng)。
1895年，投靠袁世凱，被任為右翼步兵幫帶。
1907年，升任新軍第三鎮(zhèn)統(tǒng)制，使北洋勢(shì)力伸展到吉林、黑龍江。
1911年，奉袁世凱之命，由長(zhǎng)春移駐直隸娘子關(guān)，鎮(zhèn)壓革命。
1912年2月在北京縱兵嘩變，為袁世凱拒赴南京就職制造借口。3月，第三鎮(zhèn)改為第三師，任師長(zhǎng)。
1914年，任長(zhǎng)江上游警備司令，率第三師進(jìn)駐湖南岳州，監(jiān)視南方革命勢(shì)力。 易優(yōu)作文網(wǎng)，中小學(xué)學(xué)生學(xué)作文的好網(wǎng)站（http://www.zequeka.cn）
1915年10月，因積極支持袁世凱復(fù)辟帝制，被授予虎威將軍稱(chēng)號(hào)。袁世凱稱(chēng)帝后，又被封為一等伯。
1916年1月，奉袁世凱之命率部入川，鎮(zhèn)壓護(hù)國(guó)運(yùn)動(dòng)。6月袁世凱死后，曹錕又以其重要的軍事力量，仍為北洋政府所倚重，9月任直隸督軍，駐防保定。
1919年2月，被推為北洋直系軍閥首領(lǐng)。9月，任直魯豫巡閱使。
1922年，黎元洪復(fù)職，與吳佩孚共掌北京政府軍政大權(quán)。
1923年6月，把黎元洪逼下臺(tái)。10月5日，選為中華民國(guó)第六任大總統(tǒng)。10月10日，登大總統(tǒng)位。
1924年10月23日，被馮玉祥囚禁。
1926年4月，被鹿鐘麟釋放。5月1日辭職，由總理攝政。
1927年2月，逃往天津，長(zhǎng)期寓居。
1937年，多次拒絕日本特務(wù)頭子土肥原賢二請(qǐng)他出任偽組織頭目，保持了民族氣節(jié)。 易優(yōu)作文網(wǎng)名師改作文（http://www.zequeka.cn/jiaoshoulanmu/ ）
1938年5月17日于天津病死，終年76歲。6月，被國(guó)民政府追贈(zèng)為陸軍一級(jí)上將
