河北農(nóng)民韓山童聚集受苦受難的百姓燒香拜佛，成立白蓮教。他對信徒說，佛祖見天下大亂，將要派彌勒佛下凡拯救百姓。
公元1351年，元朝征發(fā)了汴梁（今河南開封）、大名等地民工15萬人和兵士兩萬人，到黃陵岡開挖河道，疏通河水。
韓山童決定利用這個機會發(fā)動民眾起事。他派幾百個會徒去做挑河民工，在工地上傳播一首民謠： 石人一只眼，挑動黃河天下反。
挖河挖到黃陵岡，民工們突然挖出一個石人。大家好奇地聚攏來圍觀，只見石人臉上正是一只眼，都驚呆了。這件新奇事很快在十幾萬民工中傳開，大家想，民謠應(yīng)驗了，既然石人現(xiàn)世，造反之日也即來臨。
韓山童見百姓被他利用智謀鼓動起來了。就于1351年五月，聚集會徒，殺了白馬、黑牛，祭告天地。韓山童號稱 明王 ，并約定日期在潁州潁上（今安徽阜陽、潁上）起義。起義軍用紅巾裹頭作為標記。然而，正在歃血盟誓之時，走漏了消息。官府抓走了韓山童，押到縣衙殺了。
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韓山童的會友劉福通逃出包圍，把約定起義的農(nóng)民召集起來，攻占了潁州等地。在黃陵岡開河的民工得到消息，也殺死了河官，紛紛投奔劉福通。起義兵士頭上裹 著紅巾，百姓就把他們稱作 紅軍 ，史稱 紅巾軍 。不到10天的工夫，紅巾軍已經(jīng)發(fā)展到10多萬人。紅巾軍先后攻下了一些城池。江淮一帶的農(nóng)民早就受到 白蓮教的影響，也紛紛響應(yīng)劉福通起義。
公元1355年二月，劉福通把韓山童的兒子韓林兒接到亳州（今安徽亳縣）即位稱帝，建立政權(quán)，國號宋，稱韓林兒為小明王。
韓林兒、劉福通分兵三路，出師北伐。其中毛貴率領(lǐng)的東路軍一直打到元大都城下；劉福通親自率領(lǐng)大軍攻占了汴梁，然后把小明王韓林兒接來，定汴梁為都城。
元朝不甘心失敗，糾集地主武裝加緊鎮(zhèn)壓紅巾軍。劉福通的三路北伐軍先后失利，汴梁失守。劉福通保著小明王逃到安豐（今安徽壽縣）后，遭到被元朝用高官厚祿招降了的另一支起義軍張士誠部的襲擊。公元1363年，劉福通戰(zhàn)死。浴血奮戰(zhàn)12年的紅巾軍，終于失敗
