安史之亂使的社會經(jīng)濟遭到極大破壞，唐王朝雖然平定了安史之亂，但并沒有徹底摧毀安史集團的軍事力量。安史手下大將李寶臣、田承嗣、李懷仙等人在 重兵面前相繼投降。唐代宗為了求得茍安，于是任命這些叛將為節(jié)度使，將河北州縣分授他們，所以安史余部仍然擁有相當(dāng)大的勢力。在平叛的過程中，朝廷對 內(nèi)地掌兵的將領(lǐng)、地方官員也多加節(jié)度使的稱號。因此，安史之亂以后，“方鎮(zhèn)相望于內(nèi)地，大者連州十余，小者猶兼三四”（《新唐書》卷50《兵志》）。藩鎮(zhèn) 之間相互攻伐，不聽中央號令，長期割據(jù)一方。
在唐朝后期，成德、魏博和盧龍三鎮(zhèn)勢力最大、危害也最大，被稱為“河朔三鎮(zhèn)”。李寶臣自 寶應(yīng)元年（762）開始割據(jù)成德鎮(zhèn)（治恒州，今河北正定）；寶應(yīng)二年（763），田承嗣開始割據(jù)魏博（治魏州，今河北大名東）；李懷仙開始割據(jù)盧龍鎮(zhèn)（治 幽州）。他們表面上尊奉朝廷，但法令、官爵都自搞一套，賦稅不入中央。節(jié)度使的職位也往往父死子繼，或由部下?lián)砹?，如果唐中央不能加以承認(rèn)，就起兵造反。 除河朔三鎮(zhèn)外，重要的藩鎮(zhèn)還有淄青鎮(zhèn)（治青州，今山東益都）、淮西鎮(zhèn)（治蔡州，今河南汝南）、滄景鎮(zhèn)（治滄州），等等。它們與河朔三鎮(zhèn)聯(lián)系密切，專橫跋 扈，割據(jù)稱雄。
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藩鎮(zhèn)的節(jié)度使為了維護自己的統(tǒng)治，不僅大量擴充軍隊，還挑選其中精壯之士組成親兵衛(wèi)隊，這些親信被稱為“牙兵”。牙兵 往往是“父子相襲，親黨膠固”，成為藩鎮(zhèn)中的一個特殊階層。節(jié)度使為了得牙兵的死力相助，給予他們豐厚的待遇，但這也使牙兵十分驕橫跋扈。只要節(jié)度使對他 們稍不如意，他們就逐、殺節(jié)度使，另立新主。史書說他們“變易主帥，如同兒戲”，也是恰如其分的。
唐中央和藩鎮(zhèn)之間的斗爭主要有兩 次。建中二年（781），成德節(jié)度使李寶臣死后，其子李惟岳要求繼任節(jié)度使，唐德宗不許。為了保持世襲特權(quán)，魏博鎮(zhèn)田悅、淄青鎮(zhèn)李納、山南東道（治襄陽） 節(jié)度使梁崇義和李惟岳聯(lián)合起來，共同起兵，史稱“四鎮(zhèn)之亂”。不久梁崇義和李惟岳兵敗被殺，田悅和李納也被唐軍打敗，但盧龍鎮(zhèn)節(jié)度使朱滔和成德鎮(zhèn)降將王武 俊為了爭權(quán)奪地，又勾結(jié)田悅、李納發(fā)動了叛亂。朱滔稱冀王、田悅稱魏王、王武俊稱趙王、李納稱齊王?；次鞴?jié)度使李希烈被推舉為天下都元帥。 建中四年（783），前去平定叛亂的涇原鎮(zhèn)兵在路過長安時發(fā)生嘩變，攻進長安，德宗狼狽逃到奉天（今陜西乾縣）。涇原亂軍擁立朱在長安稱帝，國號秦 （后改為漢）。朔方節(jié)度使李懷光率兵救援德宗，但到了長安附近后又聯(lián)合叛軍共同反唐。在李懷光的逼迫下，德宗又從奉天逃到梁州（今陜西漢中），最后依靠李 晟率領(lǐng)的唐軍才收復(fù)了長安，殺朱，又與朱滔、王武俊、田悅、李納等勢力相妥協(xié)，才勉強平息了這場叛亂。
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元和九年（814），淮西鎮(zhèn) 節(jié)度使吳少陽死后，其子吳元濟自領(lǐng)軍務(wù)，因未得到朝廷的批準(zhǔn)而起兵造反。河北地區(qū)的淄青、成德兩鎮(zhèn)暗中支持吳元濟，派人焚燒河陰轉(zhuǎn)運倉，刺殺宰相武元衡， 刺傷御史中丞裴度，企圖阻止朝廷進攻。在對淮西鎮(zhèn)的處置上，朝中大臣分為主戰(zhàn)、主撫兩派。憲宗力主削藩，任命宰相裴度為淮西宣慰處置使，負(fù)責(zé)統(tǒng)率全軍。
元和十二年（817）十月的一個風(fēng)雪之夜，李率領(lǐng)9000士兵經(jīng)過70里的急行軍，出其不意地攻進蔡州城中，將吳元濟押送到長安。對淮西用兵的勝利，使朝廷聲威大振，河北諸鎮(zhèn)相繼歸降，出現(xiàn)了暫時的統(tǒng)一和“元和中興”的局面。 藩鎮(zhèn)割據(jù)是唐代后期的重要問題，軍閥混戰(zhàn)使社會經(jīng)濟遭到了嚴(yán)重破壞。朝廷雖然擁有數(shù)目龐大的兵力，但由于掌兵節(jié)度使的相互勾結(jié)而難以消滅割據(jù)者。龐大的 軍費開支，只能加重民眾的賦稅，對割據(jù)者卻無太大的制約作用。河北藩鎮(zhèn)延續(xù)到唐朝滅亡，割據(jù)長達一百五六十年，最后卷入到梁、晉兩國的混戰(zhàn)之中，給河北人 民帶來了深重災(zāi)難
