靠著軟硬兼施恩威并重的手段，漢武帝統(tǒng)一了政權(quán)，統(tǒng)一了財政，統(tǒng)一了武裝，還統(tǒng)一了思想。于是，他就將中央集權(quán)的帝國制度發(fā)展到了第一個高峰。在他的治下，帝國的文治武功達到了全盛。疆域既廣闊，文化亦繁榮，絲綢之路延綿萬里直抵歐陸，中華文明遠播四海天下歸心，漢帝國成了當時世界上最強大的國家。
然而，就在漢武帝的時代，帝國的危機也已經(jīng)在不經(jīng)意間流露出來了。前面說過，帝國是權(quán)力社會的成熟形式和典型形式，其特點則是集權(quán)。雖然集權(quán)未必專制，專制未必獨裁，但漢武帝這個人，卻多半是專制和獨裁的。而且，正是由于他的專制和獨裁，不但朝中大臣和地方郡守常常自裁以為解脫，就連太子劉據(jù)和皇后衛(wèi)子夫也終于自殺。結(jié)果，此公駕崩之時，繼位的竟只能是一個八歲的孩子（即昭帝劉弗陵）。帝國的最高權(quán)力，包括廢立皇帝的權(quán)力，從此落入外戚手中──先是為大將軍霍光所掌握，后是為大司馬王莽所把持。他們或者視廢立為兒戲，或者視皇帝為玩偶。
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漢王朝雖經(jīng)光武帝劉秀“中興”而起死回生，但整個帝國已難再有起色，不過勉強維持而已。后漢二百年的歷史幾乎乏善可陳，有所作為的也就是前面三個皇帝，即光武帝劉秀、明帝劉莊和章帝劉炟。其他那些皇帝，不是弱冠踐祚，就是在襁褓中被拉來充數(shù)，其中甚至有四個皇帝連十歲的生日都沒來得及慶祝，帝國的最高權(quán)力則或為外戚把持，或為宦官竊取，或為女主攪和。等到野心勃勃的軍閥董卓，率領(lǐng)所謂“勤王之師”進京來殺宦官的時候，他就順手把漢帝國也一并殺掉了。據(jù)《后漢書？獻帝紀》，建安元年（公元196年）七月，被劫持的漢獻帝重返洛陽時，竟是“百官披荊棘”，“饑死墻壁間”。武帝時的恢宏氣象而今安在哉？但只見，“西風殘照，漢家陵闕”。
也許，這就叫“盛極而衰”？
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這樣一個過程在唐帝國那里又重演了一遍，只不過來得更快，也更具戲劇性。這是一段不斷被人提及說起，反復被人編撰演繹，并用多種形式（著作、論文、小說、詩歌、戲劇、電影）來回顧的歷史，因此特別值得反思。
唐，是帝國歷史上的第二座高峰。它的輝煌被和漢一起并稱為“漢唐氣象”。不過，漢的偉業(yè)基本上是本族和本土的，唐的成就卻是多民族和國際性的?；蛘哒f，較之開辟了“絲綢之路”的漢，唐的成就更是多民族和國際性的。請看名單。
隋唐兩代，被征服的西域各國有：高昌（新疆吐魯番）、龜茲（新疆庫車）、黨項（甘肅西部）、土谷渾（青海）。維持通商友好關(guān)系的有：焉耆（新疆焉耆）、疏勒（新疆喀什）、于闐（新疆和田）、天竺（印度）、罽賓（克什米爾）、康國（中亞細亞中部）、波斯（伊朗）、大食（阿拉伯半島）、甘棠（里海之南）、朱俱婆（蔥嶺之北）、泥婆羅（尼泊爾）、石國（中亞細亞北部）、大秦（東羅馬帝國）。這還只是西域各國。其他，則還有高麗（朝鮮半島東北部）、百濟（朝鮮半島西南部）、渤海（遼寧、吉林兩省境內(nèi)）、契丹（河北東北部及遼寧部分）、吐蕃（西藏）、突厥（中國北部）、回紇（中國北部）、南詔（云南）等等，不一而足。他們或被征服，或來朝貢，或來通商。唐帝國國門大開，一視同仁地表示歡迎，也一視同仁地相互學習
