在公元前206年，即漢王元年的五月，劉邦讓蕭何任丞相，負(fù)責(zé)管理后方巴蜀地區(qū)，他親自和韓信領(lǐng)兵從陳倉(現(xiàn)在陜西寶雞東)偷渡，迅速占領(lǐng)了關(guān)中全部，至此，著名的楚漢戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。
楚漢戰(zhàn)爭分為兩個(gè)階段，前一階段是劉邦處于下風(fēng)，屢次被項(xiàng)羽殺得大敗而歸。后來，劉邦離間了項(xiàng)羽和范曾，逐漸占據(jù)上風(fēng)，最后將項(xiàng)羽徹底打敗。
楚漢雙方又對陣了十個(gè)多月，因?yàn)橛嘘P(guān)中和蜀地的支援，劉邦逐漸占了上風(fēng)，而項(xiàng)羽則兵源缺乏，糧草不足，難以和漢軍抗衡。在侯公的撮合下，項(xiàng)羽和劉邦定下了停戰(zhàn)協(xié)定：楚漢以鴻溝(現(xiàn)在河南滎陽、中牟和開封一線)為分界線，東西分治。協(xié)定達(dá)成之后，項(xiàng)羽將戰(zhàn)爭中擒獲的劉邦的父親和妻子送還。
項(xiàng)羽領(lǐng)兵東返，劉邦也打算領(lǐng)兵回關(guān)中。張良和陳平則極力勸說劉邦趁機(jī)滅掉項(xiàng)羽，因?yàn)檫@時(shí)項(xiàng)羽兵不精糧不足，萬一他回到彭城，等于是縱虎歸山。劉邦聽了趕緊命令追擊。同時(shí)派人命韓信和彭越火速集結(jié)，合擊項(xiàng)羽。
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在公元前202年的十月，劉邦追上了項(xiàng)羽，但到了固陵(現(xiàn)在河南太康西)時(shí)，韓信和彭越的軍隊(duì)還沒有到達(dá)。項(xiàng)羽向漢軍猛烈反擊，將漢軍擊潰。劉邦只得堅(jiān)守不出，并馬上派人許諾韓信和彭越，在擊敗項(xiàng)羽后立即封他們?yōu)辇R王和梁王，于是韓信和彭越立即進(jìn)兵。同時(shí)，楚的大司馬周殷也被劉邦派人勸降，淮南王英布領(lǐng)兵也趕來會(huì)師。漢軍會(huì)合各路援軍共三十萬，和項(xiàng)羽決戰(zhàn)垓下。夜里，圍困項(xiàng)羽的漢軍唱起了楚國蒼涼的歌，使項(xiàng)羽以為漢軍已占有全部楚地。走投無路的項(xiàng)羽在大帳中和心愛的虞姬飲酒，乘著酒力慷慨而歌： 力拔山兮氣蓋世，時(shí)不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!
虞姬當(dāng)著項(xiàng)羽的面含淚自刎，項(xiàng)羽擦去眼淚，躍馬率領(lǐng)八百騎兵趁夜突圍，在渡過淮河后，身邊只剩下了一百人，向東撤退，在東城(現(xiàn)在安徽定遠(yuǎn)東南)被灌嬰的騎兵追上，項(xiàng)羽隨從只有二十八人了，和漢軍激戰(zhàn)三次，殺傷幾百漢軍后，項(xiàng)羽最后橫劍自刎
