崇禎皇帝的長子朱慈烺，崇禎三年(1630年)被立為太子。李自成攻入北京城后，太子與其三弟定王朱慈炯、四弟永王朱慈炤都落入李自成手中，后來都被帶往山海關(guān)前線。李自成兵敗山海關(guān)后，三人都不知所蹤。甲申年的十二月，北京城據(jù)說出現(xiàn)了太子，不久被清廷認(rèn)為是假冒的而被殺掉。而幾乎就在同時(shí)，南方也出現(xiàn)了太子。
甲申年(1644)十二月，鴻臚寺少卿高夢箕的奴仆穆虎從北方南下，途中到達(dá)山東的時(shí)候，遇到一位少年，少年請求搭乘他的船南行，少年獲準(zhǔn)搭船后，他們就結(jié)伴而行。晚上就寢時(shí)穆虎發(fā)現(xiàn)少年內(nèi)衣織有龍紋，驚問其身份，少年自稱是崇禎皇帝之皇太子。
少年自稱山海關(guān)大戰(zhàn)后，他就為吳三桂所獲。吳三桂在撤離永平時(shí)曾傳檄四方說將擁太子進(jìn)京即位，但是后來吳有懼怕清人不允，于是在行軍至榆河時(shí)便把他放入民間不管。他自忖在北方滯留肯定兇多吉少，于是取道南下。穆虎面對這個(gè)自稱太子的少年十分驚愕，于是晝夜兼程，趕至南京，船行將到達(dá)之時(shí)，少年望見孝陵，痛哭伏地，久久不起。
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到達(dá)南京后，穆虎帶其來到高夢箕家中。高夢箕見此少年，當(dāng)然是驚愕萬分。少年自述年幼時(shí)在皇宮生活的經(jīng)歷及宮中之事頭頭是道，高夢箕半信半疑，便將少年安置在家中住下。不久，高夢箕派人將其送往蘇州安置，后來又轉(zhuǎn)移到杭州，住進(jìn)高夢箕的侄子高成的家中。
少年在杭州并不低調(diào)，時(shí)常招搖于眾，露出貴倨的樣子，似乎有意引起人們的注意，背后竊竊私議。高夢箕后來又將少年安置在比較閉塞的浙江金華府浦江縣，想這樣來躲避外界的注意。但是，太子南來消息不脛而走，高夢箕見已經(jīng)無法遮掩，只好密報(bào)馬士英，后又上奏弘光帝。
弘光帝得知這一消息后，立即派曾經(jīng)在北京服侍過太子的內(nèi)監(jiān)李繼周趕往浦江，沒想?yún)s撲了個(gè)空，少年已經(jīng)轉(zhuǎn)移到紹興，于是李繼周又趕赴紹興，這才追上了少年。李繼周一見到少年，只是覺得眼前此人與昔日見過的太子有幾分相象，但也不敢肯定。
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弘光元年(1645年)三月一日，少年被接到南京，先是安置在興善寺住下。太子抵京的消息在南都引起了轟動(dòng)，文武百官紛紛前來拜謁，大多數(shù)官員來到之后都是頂禮膜拜，態(tài)度虔誠，但是也有抱著懷疑的心態(tài)來一探究竟的。
督營太監(jiān)盧九德就是如此，他進(jìn)入寺內(nèi)，雙目緊盯少年，仔細(xì)打量。盧九德怎么看，也無法將眼前此人與腦海中曾經(jīng)見過的北京太子對上號(hào)。正在盧九德遲疑不決之時(shí)，少年突然厲聲喝道：“盧九德，汝何不叩首?”盧九德被這突然一呼嚇呆了，雙腿不自覺地就跪倒在地，叩頭忙說：“奴婢無禮!”
少年又緩緩說道：“汝隔幾時(shí)，肥胖至此，可見在南京受用?！北R又叩頭說：“小爺保重?！边B忙戰(zhàn)栗著告辭退了出來。盧九德離開后，官員們更是議論紛紛，很多人都深信此少年為真太子。盧九德回宮之后，弘光帝下旨，嚴(yán)禁文武官員私自前往拜謁這位自稱太子的少年。當(dāng)天深夜，弘光帝命錦衣衛(wèi)掌堂馮可宗將少年羈押至皇宮。
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第二天，弘光帝面諭群臣道：“有一稚子言是先帝東宮，若是真先帝之子即朕之子，當(dāng)撫養(yǎng)優(yōu)恤，不令失所?！彪S令朝中文武重臣、皇親勛貴前往審視，辨明真假。其中內(nèi)閣大學(xué)士王鐸，翰林劉正宗、李景濂都曾經(jīng)在北京擔(dān)任過太子?xùn)|宮的講官，是認(rèn)識(shí)太子的
