公元前663年，燕國遭到了山戎的侵略，燕國無力抵抗，就向齊國求救。齊桓公應(yīng)燕國的請求，出兵伐戎。山戎人大敗，逃往孤竹國。齊桓公決定乘勝追擊，出征孤竹國，徹底消滅山戎人，永絕后患。
孤竹國地處偏僻的東北，山河阻隔，路途遙遠(yuǎn)。齊桓公出兵是初春時分，而凱旋的時候，卻已是深冬了。在四顧茫茫的冰天雪地里，根本就分不出東西南北，不熟 悉地形的齊軍，在空曠的雪地中，轉(zhuǎn)了又轉(zhuǎn)，終于迷路了。日子一天天地過去，儲存的糧食也快吃光了，如果再找不到歸路，齊軍就要困死在這兒了，齊桓公不知如 何是好。
管仲向齊桓公提議：“聽說老馬有認(rèn)路的特長，在這緊要關(guān)頭，不妨借助一下老馬的智慧?！庇谑?，他們挑選出幾匹老馬，解開韁繩，讓它們在大軍的最前面自由行走，結(jié)果這些老馬就像相互約好了似的，毫不猶豫地向著同一個方向前進(jìn)。大隊人馬緊跟在后，終于走出了山谷
