戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，齊宣王非常喜歡聽(tīng)人吹竽，而且喜歡許多人一起合奏給他聽(tīng)，所以齊宣王派人到處搜羅能吹善奏的樂(lè)工，組成了一支三百人的吹竽樂(lè)隊(duì)。而那些被挑選入宮的樂(lè)師，受到了特別優(yōu)厚的待遇。
當(dāng)時(shí)，有一個(gè)游手好閑、不務(wù)正業(yè)的浪蕩子弟，名叫南郭。他聽(tīng)說(shuō)齊宣王有這種嗜好，就一心想混進(jìn)那個(gè)樂(lè)隊(duì)，便設(shè)法求見(jiàn)宣王，向他吹噓自己是一名了不起的樂(lè)師，博得了宣王的歡心，把他編入了吹竽的樂(lè)師班里。
可笑的是，這位南郭先生根本不會(huì)吹竽。每當(dāng)樂(lè)隊(duì)給齊宣王吹奏的時(shí)候，他就混在隊(duì)伍里，學(xué)著別的樂(lè)工的樣子，搖頭晃腦，東搖西擺，裝模作樣地在那兒“吹奏”。
因?yàn)樗麑W(xué)得惟妙惟肖，又由于是幾百人在一起吹奏，齊宣王也聽(tīng)不出誰(shuí)會(huì)誰(shuí)不會(huì)。就這樣，南郭混了好幾年，不但沒(méi)有露出一絲破綻，而且還和別的樂(lè)工一樣領(lǐng)到一份優(yōu)厚的賞賜，過(guò)著舒適的生活。
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后來(lái)，齊宣王死了，他兒子齊湣王繼位，湣王同樣愛(ài)聽(tīng)吹竽。只有一點(diǎn)不同，他不喜歡合奏，而喜歡樂(lè)師們一個(gè)個(gè)單獨(dú)吹給他聽(tīng)。
南郭先生聽(tīng)到這個(gè)消息后，嚇得渾身冒汗，整天提心吊膽的。心想，這回要露出馬腳來(lái)了，丟飯碗是小事，要是落個(gè)欺君犯上的罪名，連腦袋也保不住了。所以，趁湣王還沒(méi)叫他演奏，就趕緊溜走了
