蒙古族起源于古代望建河（今內(nèi)蒙古呼倫貝爾草原北部的額爾古納河）流域的一個部落，原來被稱為 蒙兀室韋 。公元840年后，這個部落的大部分人逐漸向西南遷徙，到達現(xiàn)在的蒙古草原及其周邊地區(qū)，逐漸同留在那里的突厥語族居民融合，并從游獵生活過渡到游牧生活的方式。他們晚上住在蒙古族特有的蒙古包里，白天則在草原上放牧。
隨著畜牧業(yè)的發(fā)展。蒙古族人子孫繁衍，氏族支出，逐漸分布于現(xiàn)今蒙古鄂嫩河、克魯倫河、土拉河上游和肯特山以東的大草原，組成了許多大大小小的部落集團。后來蒙古族部落中逐漸出現(xiàn)了階級分化，富裕者從氏族中突顯出來，成為游牧貴族，叫做 那顏 。他們掌握著支配牧場的權(quán)利，占有眾多的牲畜。一些勢力強大的游牧貴族，還在身邊聚集了一批稱為 那可兒 的軍事隨從。一般牧民由原來擁有平等權(quán)利的氏族成員，變?yōu)橄蛸F族納貢服役的依附者，被稱為 合刺出 ，也就是 牧奴 的意思。他們不僅要向貴族交納賦稅，進獻一定數(shù)量的貢物，還要做剪羊毛、擠奶等雜役。因此，蒙古族進入了奴隸社會。
到了公元12世紀中葉（北宋時期），蒙古族社會由奴隸制過渡到封建制。貴族們?yōu)榱藵M足他們貪婪的欲望，相互之間不斷進行戰(zhàn)爭，競相掠奪人口和畜產(chǎn)。公元12世紀末葉，蒙古社會動蕩，各部落相互混戰(zhàn)兼并。原來蒙古族社會部落林立，而現(xiàn)在只剩下蒙古、塔塔兒、克烈、蔑兒乞、乃蠻五大集團相互對抗。但在當時，所有這些蒙古族部落都受到金朝的統(tǒng)治和壓迫。許多蒙古族人流浪荒漠，不得安居，因此他們對金朝統(tǒng)治者恨之入骨。人們渴望和平與安定，期待有一個強大的中心力量來領(lǐng)導全蒙古的統(tǒng)一，結(jié)束分崩離析、相互爭斗的局面。而就在此時，這一歷史重任落到了蒙古部的首領(lǐng)鐵木真身上。他統(tǒng)一了蒙古各部，建立了蒙古汗國，鐵木真被稱為成吉思汗。
怯薛制度
在蒙古帝國軍事編制中特別值得一提的是怯薛制度。鐵木真在稱汗之后，下令挑選各部貴族子弟及 自身人 （自由民）中 有技能、身體健全者 。組成一支一萬人的怯薛。這支軍隊駐扎在他的大翰耳朵（殿帳）周圍，由他直接指揮，分為四班，由四個親信的那可兒任怯薛長，每三日輪流值班。這是蒙古軍的精銳，也是對地方加強控制的主要武裝力量。
元初改革
元世祖即位后，為了鞏固汗位的需要，采取了一系列的措施以維護統(tǒng)一：
政治上，為了進一步加強中央集權(quán)，他廢除了蒙古部落傳統(tǒng)的分土立國的方法和忽里勒臺大會制度，重新建設(shè)了國家機構(gòu)和職官制度。在中央，元世祖設(shè)立中書省和樞密院，分別掌管全國行政和軍事，又設(shè)御史臺監(jiān)察百官，而大權(quán)最后全部都集中到最高統(tǒng)治者手中：在地方，設(shè)立行中書省（簡稱行?。?，以及行樞密院和行御史臺，又下設(shè)路、府、州、縣等行政機構(gòu)，直接對行省負責。元世祖還將軍事與政治、民事與政治相繼分開，成立了26隊親兵，由自己親控，這樣，軍權(quán)也由自己掌管。
在經(jīng)濟上，元世祖獎勵農(nóng)桑，大力恢復生產(chǎn)：在中央設(shè)立了勸農(nóng)司、司農(nóng)司和營田司，在全國頒行《農(nóng)桑輯要》；大力推行屯田政策，禁止牲畜踐踏莊稼，限制牧場侵占農(nóng)田；興修水利，開鑿運河。這對當時社會和經(jīng)濟的恢復和發(fā)展，以及政權(quán)的鞏固起著非常重要的作用。
文化教育上，蒙古族出身的元世祖還破除民族界限，大力提倡漢族傳統(tǒng)文化，進一步確立儒家的正統(tǒng)地位：元世祖在中央設(shè)立了國子監(jiān)，興辦學校，為當時社會培養(yǎng)了許多人才。
但是，元世祖的變革并沒有得到很好的貫徹和施行。原因是許多蒙古統(tǒng)治者并不能領(lǐng)會他的治國方略，因而使得這些政策的成效大打折扣。此外。元世祖的改革也有很多不徹底的地方，他沒能徹底廢除分封采邑的制度，而且還增加了許多宗王的食邑。元世祖對蒙古貴族蓄養(yǎng)奴隸的制度和斡脫制度的保留在一定程度上阻礙了工商業(yè)的發(fā)展，使社會經(jīng)濟受到了破壞。
四等人制
元朝建立后，元世祖忽必烈為維護自身的特權(quán)地位，根據(jù)先后征服的順序，將各族人口分為四等：蒙古、色目、漢人、南人。四等人在法律和權(quán)力上不平等，量刑輕重不同。在任用官吏方面，漢人、南人不得任中書省丞相和樞密院長官，御史臺長官非國姓不授?？婆e取士雖四等人平均分配，但對漢人、南人的考試程序規(guī)定尤為嚴格。此外在持兵器、鐵器，以及狩獵、結(jié)社、聚會、娛樂等方面，對漢人、南人的限制也有許多。這在客觀上造成了很大程度的民族歧視和民族壓迫。
省級建置
中國歷史上疆域最大的封建王朝是元朝，元朝統(tǒng)治者為了對如此遼闊的疆土進行有效的統(tǒng)治，在行政區(qū)劃上，逐漸形成了一套行省制度。
行省 這個詞最早出現(xiàn)在金朝。當時為處理地方上一些重大軍政事務(wù)，就派尚書省宰相到地方上去，行使尚書省的職權(quán)，稱為 行尚書省事 ，簡稱 行省 。
忽必烈即位以后，設(shè)立中書省總管全國政務(wù)，地位相當于金朝的尚書省。行省設(shè)置后來慢慢固定下來，成為地方上的常設(shè)機構(gòu)。行省有了自己獨立的官稱，行省官員單稱某某行省平章，或某某行省右丞，而不再稱為中書省宰相。從此，行省原先作為中央派出機構(gòu)的色彩完全消失，成為元朝地方最高行政機構(gòu)。
元朝后期，全國形成了遼陽、甘肅、陜西、河南、江浙、江西、湖廣、四川、云南九個行省，后來又增設(shè)嶺北行省，一共是十個行省。
仁宗之治
元仁宗愛育黎拔力八達，自幼熟讀漢族典籍。他即位后整飭吏治，廢除武宗時設(shè)立的尚書省，仍恢復原來的中書省，并處死了武宗朝時的權(quán)臣，恢復各地的行中書省，懲治地方貪官污吏，嚴禁諸王、貴戚侵擾百姓。此外，他還倚重漢人文臣，推行漢法，尊孔崇儒，仿照唐宋歸制，恢復科舉取士。
宣政院
宣政院初稱總制院，至元元年（1264年）始置，執(zhí)掌佛教和吐蕃事務(wù)。由國師（為贈號，系皇帝封賜僧人的尊號）總領(lǐng)。二十五年，以唐制在宣政殿接見吐蕃使臣，故改稱宣政院。如遇吐蕃有事，則臨時設(shè)置宣政分院赴當?shù)靥幚怼?
南坡之變
元延柘七年（1320年），仁宗死，碩德八刺即位，是為英宗，時年17歲。英宗即位后起用有 蒙古儒者 之稱的拜住任中書左丞相，決心改革朝政。至治二年（1322年），英宗在拜住的協(xié)助下，全面推行新政：罷免一批有劣跡的蒙古、色目官僚，以清廉吏治：任用大批漢族知識分子，提倡舉善薦賢。選拔人才；推行助役法，以減輕農(nóng)民負擔；頒行《大元通制》，統(tǒng)一政令。1323年，英宗下令追查原中書右丞相鐵木迭兒生前貪贓巨案，處死一批同黨，追奪其官爵封贈，籍沒其家。鐵木迭兒余黨鐵失等人對此驚恐萬狀，密謀刺殺英宗。同年八月，英宗與拜住等自上都（今內(nèi)蒙古正藍旗東南返，行至距上都南30里的南坡驛駐營。是夜，鐵失與鐵木迭兒鎖南、知樞密院事也先貼木兒等16人，闖入皇帝行帳，將英宗、拜住殺死，史稱 南坡之變 。英宗的新政夭折。隨后，鐵失等人北迎晉王也孫鐵木兒于上都即位，是為泰定帝。泰定帝先是加封鐵失等人，但沒過多久又將他們?nèi)空D殺。
成吉心思汗
1162年，孛兒只斤鐵木真出生在蒙古草原尼倫部的一個貴族之家，家族屬于蒙古部中的乞顏部。那個時候。蒙古部落林立，相互間征戰(zhàn)不休，鐵木真的父親也速該就是在部落的仇殺中為塔塔兒人下毒而死。
青少年時的鐵木真武藝超群，才智過人。父親去世后，生活的苦難讓鐵木真變得更加堅強，更加睿智。1189年，27歲的鐵木真被部從擁戴為汗。
1196年，塔塔兒部反抗金朝，鐵木真聯(lián)合王罕，應(yīng)金國丞相完顏襄之約，在聳里札河共同圍殲了塔塔兒部，殺死了他們的首領(lǐng)。1202年，鐵木真揮師討伐，徹底殲滅塔塔兒部。1203年，王罕與鐵木真反目，克列部于合蘭真沙陀大敗鐵木真。隨后，鐵木真重整旗鼓，對王罕發(fā)動突然襲擊，王罕父子被殺，鐵木真戰(zhàn)勝了蒙古族最強大的克烈部。
1204年，鐵木真消滅了蒙古草原上唯一能和自己對抗的乃蠻部，并擒殺其首領(lǐng)太陽罕。1206年，鐵木真召集各部貴族、將領(lǐng)在斡難河源頭舉行盛大集會，會上鐵木真被推舉為大汗，尊稱 成吉思汗 。隨后，成吉思汗建立了強大的蒙古帝國，并開始建立蒙古帝國的國家制度。1211年，蒙古國南下進攻金國。1214年，攻占了中都燕京，金國被迫遷都開封。
1219年，成吉思汗親自率軍踏上征討花刺子模（今烏茲別克斯坦和俄羅斯境內(nèi)）的萬里西征之路。1220年，成吉思汗連續(xù)攻破了花刺子模的要塞不花刺、撒麻耳干等城。1221年，成吉思汗占領(lǐng)花刺子模全境以及中亞的許多地區(qū)。1222年，血洗花刺子模中心城市玉龍杰赤后，成吉思汗乘勝追擊，派軍深入巴基斯坦、印度追擊逃敵。之后，大軍繼續(xù)西進，征服了阿塞拜疆和俄羅斯南部，一直打到克里米亞半島、伏爾加河流域、多瑙河流域，威震世界，被當時的西方人稱為 黃禍 。
1226年冬，成吉思汗再次率蒙古大軍進攻西夏。次年，西夏王投降，但要求寬限一個月的時間。然而，就在這一個月中，成吉思汗竟病死軍中，終年66歲。不久，西夏滅亡。幾年后，成吉思汗的子孫們繼承他未完成的事業(yè)，攻滅金國。建立起一個空前龐大的大帝國。元朝建立后，成吉思汗被追尊為元太祖。
成吉思汗的輝煌戰(zhàn)績遍布蒙古、俄羅斯、印度、伊朗、阿拉伯、匈牙利等國，在中國乃至世界戰(zhàn)爭史上都是絕無僅有的。
忽必烈
孛爾只斤忽必烈生于1215年，為成吉思汗之孫，拖雷之子，蒙哥汗（憲宗）之弟。年輕時的忽必烈就有著遠大的抱負。他武藝超群，能征善戰(zhàn)，而且對漢族的文化也頗為熟悉。
1251年，蒙哥即大汗位后，委托忽必烈全權(quán)管理大漠以南漢地軍國庶事，以京兆、懷州為分地。1253年，忽必烈統(tǒng)兵滅大理。隨后忽必烈的勢力不斷擴大，蒙哥害怕忽必烈篡權(quán)。解除了忽必烈的兵權(quán)。
1258年，忽必烈奉蒙哥之命率領(lǐng)東路軍，出兵攻打南宋，東路軍權(quán)再一次落入忽必烈的控制之中。1259年，蒙哥戰(zhàn)死，忽必烈得知弟弟欲謀大汗之位，又逢南宋一味求和，遂罷兵北還，與弟弟阿里不哥展開了一場激戰(zhàn)。1260年，忽必烈戰(zhàn)勝阿里不哥，奪取了汗位，在開平建立了真正意義的蒙古帝國，建年號 中統(tǒng) 。至元元年（1264），忽必烈平息內(nèi)亂后，將都城遷至燕京（今北京），是為中都。從1267年起。忽必烈用了10年的時間營建燕京新都。至元八年（1271年），忽必烈改蒙古國號為大元，忽必烈即元世祖。1272年，元世祖改中都為大都，正式遷都燕京（今北京）。
穩(wěn)定了蒙古內(nèi)部的統(tǒng)治之后，忽必烈開始南下攻宋。他首先攻破襄陽、樊城兩地，使得南宋門戶大開。又經(jīng)過多年的討伐，終于在1279年，將軟弱腐敗的南宋滅亡。隨后，他又陸續(xù)將西藏、云南、新疆、東北、臺灣等地都納入自己的權(quán)利范圍之內(nèi)，統(tǒng)一了中國。
晚年的元世祖思想逐漸趨于保守，甚至頑固僵化，元朝的統(tǒng)治也開始衰落。至元三十一（1294）年，元世祖病逝，享年80歲。
忽必烈是中國歷史上著名的少數(shù)民族政治家和軍事家。他一生最大的貢獻就是建立了一個統(tǒng)一的多民族的國家，結(jié)束了300年來南北對峙的局面。大元的建立，使得各民族在這幅員遼闊的版圖內(nèi)在經(jīng)濟、思想、文化、科學等方面都得到了充分交流，推動了中華民族的歷史進程。
關(guān)漢卿
關(guān)漢卿出生在金末元初，當時連年戰(zhàn)亂，整個華北一帶呈現(xiàn)出一片凄慘的景象，百姓生活在水深火熱之中。元朝統(tǒng)一中國后，城市經(jīng)濟逐漸復蘇并日漸繁榮，在人口眾多的城市里，雜劇逐漸興盛起來。
關(guān)漢卿作為封建社會的知識分子，熟讀儒家經(jīng)典，《周易》、《尚書》等典籍中的句子信手拈來。但在仕途堵塞的元代，關(guān)漢卿又能沖破儒家思想的束縛。放下士子的清高，虛心接受生生不息、雜然并陳的民間文化的滋養(yǎng)，因而他的雜劇和散曲以其深厚的藝術(shù)素養(yǎng)為背景，左右逢源、得心應(yīng)手地運用民間俗語、三教九流的行話。使其唱詞、賓白極具文學欣賞價值，同時，其音律、曲調(diào)和演出形式也日臻完善。關(guān)漢卿不但吹拉彈唱樣樣精通，而且能歌善舞，形象動人，經(jīng)常 面傅粉墨 ，親自登場，成為人們公認的 梨園領(lǐng)袖 。
關(guān)漢卿一生執(zhí)著于鴻儒所不齒的戲曲事業(yè)，創(chuàng)作了60余種雜劇作品和數(shù)十首散曲，但流傳下來的僅有18種，均收錄于《關(guān)漢卿戲曲集》，如《竇娥冤》、《救風塵》、《蝴蝶夢》、《魯齋郎》、《拜月亭》、《調(diào)風月》、《望江亭》等都是廣為流傳的名篇。
關(guān)漢卿的雜劇與一些士大夫的詩詞文賦大相徑庭， 極摹人情世態(tài)、備寫悲歡離合 。當時的元朝社會， 權(quán)豪勢要 是一個特權(quán)階級，受到法律的公然保護，因此，老百姓常常是叫天天不應(yīng)，叫地地不靈。于是，關(guān)漢卿用現(xiàn)實主義的藝術(shù)手法，對社會的黑暗作了廣泛而深刻的揭露和批判，反映了實實在在的現(xiàn)實生活和思想感情，具有強烈的現(xiàn)實性，彌漫著昂揚的戰(zhàn)斗精神。
在中國文學史上，元曲與唐詩、宋詞并稱。而關(guān)漢卿作為元雜劇的先驅(qū)，被稱為元曲四大家之首，是中國戲曲重要的奠基人。
郭守敬
郭守敬出生在書香世家，祖父曾是金元之際的著名學者，不僅精通四書五經(jīng)，而且熟知天文歷算，擅長水利工程。閑暇時間，經(jīng)常給郭守敬講一些天文、水利等方面的知識。受祖父的熏陶，郭守敬從小就對科學表現(xiàn)出濃厚的興趣。
1276年，南宋滅亡，元朝建立，結(jié)束了中國長期分裂的局面，全國人民迫切需要恢復生產(chǎn)。但蒙古以前使用的歷法，誤差較大，對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)極為不利。因此，元世祖遷都大都后，決定改舊法，頒行元代自己的歷法，以適應(yīng)歷史發(fā)展的要求。他下令成立太史局，專門編定歷法，由郭守敬、王恂主持修訂新歷。
郭守敬等人經(jīng)過4年的時間，通過對大量觀測資料的精密計算和綜合研究，終于在至元十七年（1280），編制出了精密準確的新歷法 《授時歷》，意思是 敬受民時 。期間，郭守敬進行了200多次晷影測量，測定出1277年到1280年3年半時間內(nèi)的冬至時刻，推算出一年周期為365 2425天。比地球環(huán)繞太陽一周的時間只差26秒，且與現(xiàn)行的《格里高利歷》幾乎完全相同，但卻比《格里高利歷》早了幾百年。
郭守敬不僅為我國的天文事業(yè)做出了巨大的貢獻，而且在水利方面。也取得了很大的成就。早在1260年，郭守敬就曾幫助大名路長官張文謙到各地勘測地形，籌劃水利工程，多次提出水利方面的良好建議。元初，大都的糧食供應(yīng)不足，為了解決這一問題，促進南、北經(jīng)濟交流，元世祖決定開鑿一條從天津到大都的水上通道，并疏通淤塞已久的大運河，命郭守敬負責整個工程的設(shè)計和督修。經(jīng)過幾年的努力，終于將大運河疏通，水上通道建成，對增進南北航運、改善農(nóng)業(yè)灌溉、促進生產(chǎn)貿(mào)易等都起到了積極作用，而且惠及后世。
郭守敬是13世紀世界上有突出成就和發(fā)明創(chuàng)造最多的科學家之一，他以多方面的科學成就豐富了人類科學文化寶庫，成為全世界人民所景仰的科學巨匠。
魯班天子
元朝最后一個皇帝元順帝常常對人說： 百年光陰少得可憐，一轉(zhuǎn)眼就過去了。日夜作樂還不滿十萬日，況且其問疾病相侵。一旦哪一天突然死去，富貴可就不歸我所有了，何必自討苦吃，虛度一生呢？ 于是他親自動手設(shè)計龍舟。龍舟長120尺，寬20尺，舟身及舟上殿宇皆飾以五彩金，舟行時龍首、眼、口、爪、尾一齊擺動。元順帝經(jīng)常乘龍舟在宮苑湖內(nèi)往來游戲。他又選了十六個宮女，稱為十六天魔，讓她們身披纓珞，頭戴象牙佛冠，載歌載舞，供他與親信觀賞。元順帝還為大臣們設(shè)計庭院房閣圖樣，然后交給工匠，照此修建。阿諛奉承之徒為博得皇上歡心，稱他為 魯班天子 。
《西廂記》
《西廂記》是元雜劇中的一部偉大作品。它的作者是王實甫，生平不詳。也有人將其列為 元曲四大家 之一。所作雜著16種?，F(xiàn)存3種。
《西廂記》講述了書生張君瑞在蒲東普救寺遇見崔相國的女兒崔鶯鶯，兩人相愛。老夫人嫌他們門不當戶不對，翻臉毀約，只準他們以兄妹相稱，侍女紅娘巧妙地從中幫助，使有情人終成眷屬。
這個故事直接來源于元稹的小說《鶯鶯傳》，并在主題上承接了董解元《西廂記諸宮調(diào)》?！耳L鶯傳》寫的是張生對鶯鶯始亂終棄的悲劇，《西廂記諸宮調(diào)》則以鶯鶯和張生從相愛、私奔到美滿結(jié)局代替了《鶯鶯傳》的悲劇結(jié)局。雜劇《西廂記》與《西廂記諸宮調(diào)》相比，主題意識更加鮮明。劇中最后一折的唱詞響亮地喊出： 愿天下有情的都成了眷屬 。正是作者關(guān)于男女婚姻自由的宣言，代表了當時的人們在愛情問題上呼喚幸福圓滿理想的心聲。劇中積極幫助張生與鶯鶯終成眷屬的紅娘，在后世成了熱心撮合男女戀愛婚姻者的共名。
《錄鬼簿》
《錄鬼簿》是我國第一部重要的戲曲書。作者鐘嗣成，字繼先，號丑齋，是元代后期戲曲散曲作家。他屢試不第，專門從事戲曲著述?！朵浌聿尽废到y(tǒng)地記載了元代雜劇和散曲作家152人的姓名。各附小傳和作品目錄，并對其中一部分加以評論。這是有關(guān)元代戲曲的第一手寶貴資料。
鐘嗣成在《錄鬼簿》序中說，人只知已死的叫鬼，而不知沒有死的也是鬼。醉生夢死、道貌岸然、空談義理之徒，雖然活著，與已死之鬼并沒有什么兩樣。天地間也有不死之鬼，那些優(yōu)秀的戲曲作者雖然 門第卑微，職位不振 ，但他們 高才博藝 ，如 日月炳煌 而永垂史冊。因此，他要 傳其本末，吊以樂章 。他還說，我自己也是鬼，我只是想使已死和未死之鬼，得以流傳久遠，并引導后來作者超過前人。所以把書名叫做《錄鬼簿》。
到了明初，戲曲家賈仲明又著有《錄鬼簿續(xù)編》，著錄了鐘嗣成以后元末明初的戲劇作家71人的簡歷及雜劇150余種。
元代的三大農(nóng)書
元朝統(tǒng)一以后，農(nóng)業(yè)得到恢復和發(fā)展，出現(xiàn)了《農(nóng)桑輯要》、《農(nóng)書》和《農(nóng)桑衣食撮要》三部著名的農(nóng)業(yè)方面的書籍。
《農(nóng)桑輯要》記載了許多珍貴的資料和經(jīng)驗，專門用來指導黃河中下游地區(qū)的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，是我國現(xiàn)存最早的由國家組織編寫的農(nóng)書。
王禎編寫的《農(nóng)書》也是一部大型綜合性農(nóng)書。書中的308幅農(nóng)器圖，是現(xiàn)存最早、最全的農(nóng)具圖譜。這本書被稱為中國最早的圖文并茂的農(nóng)書。
維吾爾農(nóng)學家魯明善編寫的《農(nóng)桑衣食撮要》，以月份為順序，記述全年各個時節(jié)的農(nóng)業(yè)活動，也是一部比較優(yōu)秀的農(nóng)學著作。
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