有人說大元帝國是蒙古人建立的，是蒙古人裹挾西亞人、阿拉伯人、俄羅斯人等等來侵犯中國大漢民族的可悲時代，是中國的黑暗王朝。但是，這又的確是中國 這塊土地上一段真真實實的歷史，不容我們跳過，不容我們視而不見。它的首都是今天中國的北京，它的人民絕大部分是黃河長江流域的中國漢人和其他少數(shù)民族。 北方少數(shù)民族入主中原，過去歷史不是沒有過。在司馬遷時代，秦人還是被看做蠻夷的，《史記 天官書》中就說： 秦楚吳越，夷狄也，為強伯。 真正的中原， 只不過是河南一帶可憐的一小塊地方，秦人得天下是夷狄入主中原；漢人得天下，也是夷狄入主中原，因為漢源于楚。由此看來，天下實在沒有什么正統(tǒng)不正統(tǒng)一 說，有的只是加入中華民族大家庭的先后不同而已。
當時南宋政權(quán)維持著 偏安 的局面，而北方，則從遼宋并立到金興遼亡，已歷經(jīng)了二百 多年四分五裂的局面。而且還有建國于陜北寧夏河套一帶、二百年屹立不倒的西夏國，有遼亡后由遼宗室割據(jù)西北新疆地區(qū)建立的西遼國。在南方，也并非是南宋一 家的天下，云南有大理國，青藏高原及四川云南西部還有吐蕃。這樣七折八扣，剩下的才是南宋的地盤，且南宋早已向遼金納貢稱臣多年。在這種形勢下，就算蒙古 人不來一掃六合，天下也早已經(jīng)不是趙宋的天下了。
從中國大一統(tǒng)歷史慣性來看，蒙古人入主中原建立大元帝國，不僅不是倒霉事、可悲之 事，而且應(yīng)當視做一件大好事。梁啟超先生曾經(jīng)研究過夏商周時代，中國境內(nèi)的諸侯國的演變問題，他寫道： 吾曾欲研究春秋以前部落分立之情狀，乃從《左傳》 《國語》中，取其所述已亡之國而錄之，得六十余；又從《逸周書》搜錄得三十余；又從《漢書 地理志》《水經(jīng)注》搜錄，得七十余；又從金文款識中搜錄，得九 十余；其他散見各書者尚三四十；除去重復(fù)，其夏商周古國名之可考見者，猶將三百國。而大河以南江淮以北殆居三之二。其中最稠密之處 如山東河南湖北，有 今之一縣而跨有古三四國之境者。 這說明一個問題，那就是煌煌中國本來是由數(shù)百個小國、幾十個不同民族演變、融合，經(jīng)過秦漢大一統(tǒng)聚集而成的。特別是漢武 帝的 獨尊儒術(shù) ，給這個本來風俗各異、信仰不同的多民族群體，注入了儒學的精神脊梁，這才成為一個大一統(tǒng)國家。
要說大元是中國的一 個黑暗王朝，似乎也不為過。試看秦統(tǒng)一中國以后，經(jīng)過漢唐兩朝的探索，大一統(tǒng)封建國家的各個方面都漸臻成熟。漢唐幾代皇帝的文治武功都是歷歷可數(shù)的，這才 出現(xiàn)文景之治、貞觀之治、開元天寶之治的盛世，成為中國大一統(tǒng)歷史上的里程碑。到宋代前期還承襲漢唐之風，創(chuàng)造了中國史上的文化高峰。但是由于宋高祖趙匡 胤立國時帶來的 硬傷 重文輕武，他的寬厚仁慈中顯露的軟弱，被他的后世子孫繼承和放大，帶來了 靖康之恥 和南宋小朝廷的偏安。由馬背上奪天下的蒙 古人重新統(tǒng)一中國，建立大元朝，哪能不是好事？至少結(jié)束了四分五裂的局面。但是大元朝跟大宋王朝一樣，立國之初也同樣帶來了 硬傷 他們走到了大宋王 朝的反面：由大宋的重文輕武，走到了 重武輕文 的另一面。
元朝的統(tǒng)治者，熱衷于躍馬橫戈開疆拓土，習慣于用武力暴力解決宗族兄弟之 間、國內(nèi)各階層各民族之間的矛盾和問題。他們不屑于向中國古老文化請教，他們也許根本沒有想到要像漢武帝那樣拜倒在孔圣人的腳下，沒有想到要用儒學來武裝 他們的頭腦，用孔孟圣人提出的施仁政，運用道德力量來治理國家。自從元朝廷攻滅南宋朝廷以后，他們走到仁政治國的反面，將國民分為四等，把歷代倍受尊寵的 儒學之士貶到娼妓之下，并且實行南北有別的統(tǒng)治政策，這導致中國的南北差異日益顯著。這種差異不僅是經(jīng)濟發(fā)展水平和模式上的不同，也表現(xiàn)為生活方式、思想 文化和社會風俗的重大區(qū)別。因此，對于南方的漢人和少數(shù)民族，說大元是黑暗王朝也不為過。
因為蒙古族以前的生活方式大多以游牧為主， 生產(chǎn)力較低。為了改變這種狀況，自忽必烈以來，歷代元朝統(tǒng)治者都以農(nóng)業(yè)生產(chǎn)代替了畜牧生產(chǎn)，所以元朝的農(nóng)業(yè)有了較大的發(fā)展。更由于元朝的疆域擴展到了西亞 地區(qū)，使得歐洲與中國的交往更加頻繁，技術(shù)交流更加迅速。經(jīng)濟的起步帶動了手工業(yè)與商業(yè)的發(fā)展。在元朝年間，中國南方的棉花種植已非常普遍，所以紡織業(yè)也 隨之發(fā)展起來，出現(xiàn)了以黃道婆為首的一批手工業(yè)者，使當時的棉紡織技術(shù)達到相當高的水平。此外，因漕運、海運的暢通及紙幣的流行，商業(yè)在元代也極度繁榮起 來，使其成為當時世界上最富庶的國家之一。元世祖忽必烈年間，威尼斯商人馬可 波羅曾到過中國，在它撰寫的《馬可 波羅游記》中詳細地記載了當時元朝大 都、南宋故都臨安（杭州）的繁榮景象。
但這種繁榮，是繼唐宋余韻的繁榮，由于元朝的統(tǒng)治者漠視漢文化的內(nèi)核，他們不尊重中國以漢民族 為主體的多民族業(yè)已形成的古老文化、風俗、信仰，暫時的繁榮必定要走向衰落，走向霸王別姬的窮途末路。到了元大德十一年（1307年），大元朝差一點墜入 萬劫不復(fù)的災(zāi)難。元成宗鐵穆耳，這個只活了43歲的皇帝，晚年多病，委政于大臣，政事日漸腐敗。到他死的這年，也許養(yǎng)病期間冷眼旁觀，或許在空閑時讀到了 孔子儒家的某些著作，認識要解決治國的問題必須借重孔子。所以在他病入膏肓之際，下詔加封孔子為 大成至圣文宣王 ，并對孔子的家族、弟子等加封了種種稱 號。
元成宗帶著諸多遺憾去世了，而可能進一步危及中華文明，給漢文化特別是儒家文化帶來滅頂之災(zāi)的雷暴，從西北方向滾滾而來。蒙古的 宗主們大多信奉佛教，然而忽必烈的孫子、元成宗的兒子阿難答，偏偏信奉伊斯蘭教。他能熟讀背誦《古蘭經(jīng)》，并擅長于阿拉伯文，是寧夏的長官（達魯花赤）， 且是寧夏境內(nèi)伊斯蘭教的狂熱鼓吹者。他的父親元成宗為了使他轉(zhuǎn)而皈依佛教，曾一度囚禁過他。元成宗死時（1307年2月10日），阿難答趕回京師，本想名 正言順地繼承皇位。如果阿難答得逞，父皇囚禁都不改初衷的新皇帝，肯定要在全國推行他信奉的宗教。如若宗教狂掌握了政權(quán)，哪里還有孔孟儒學的立錐之地。儒 學要是在中國絕種，后來的歷史走向?qū)⑼耆橇硪换厥隆?
然而，中國大一統(tǒng)的慣性和基因，似乎在冥冥中保佑了中國歷史長河的走向。老天讓企圖取得帝位的阿難答倒霉，而讓他的侄兒海山獲得了帝位，并處死了阿難答。如此，中華文明避免了一場將會是很徹底的改變的危機。
元武宗海山肯定也驚出了一身冷汗，那是你死我活的爭斗?。∪绻㈦y答上臺，他也肯定沒有活路。他當然不能讓大元朝變成伊斯蘭教統(tǒng)治的王朝，于是他開始向 孔子儒學請教，并延請儒學之士輔導皇太子愛育。海山在位只有短短四年，他不可能有大的動作，他死后由愛育即位，是為元仁宗。延佑二年（1315年），元仁 宗下令恢復(fù)科舉制度，將儒家學說中的程朱理學定為考試的主要內(nèi)容。從此程朱理學成為元朝（以及其后朝代）的官方思想。元仁宗的兒子碩德八刺，年幼即從漢儒 讀經(jīng)史，即位是為英宗。然而這位皇帝與太后答己、權(quán)臣鐵木迭兒政見不合，起用蒙古儒臣拜住為相，推行 助役法 ，選用漢儒，至治三年（1323年），令編 成并頒布元朝正式法典 《大元通制》，并實施 大元通制 新政。然而就在這一年，他從上都南返大都北京，途經(jīng)南坡店時，被鐵木迭兒余黨鐵失、也先帖木兒 等刺死，史稱 南坡之變 。
元英宗僅活到20歲，在位3年。
漠視漢文化的內(nèi)核，沒有儒家 修身、齊家、治國、平 天下 這一套來規(guī)范統(tǒng)治者的思想言行，沒有中國傳統(tǒng)道德的約束，元朝的統(tǒng)治者生活逐漸糜爛腐朽起來，同時也使蒙古統(tǒng)治者內(nèi)部爭權(quán)奪勢的斗爭更加激化。在公 元1308年至1333年的25年中，元朝先后經(jīng)歷了武宗、仁宗、英宗、泰定帝、天順帝、文宗、明宗、寧宗至元順帝共八代皇帝，每個皇帝在位平均只有三年 多一點。走馬燈地換來換去，可見當時元朝內(nèi)部斗爭之激烈。元朝后期，歷代皇帝都過起奢華荒淫的生活。為了滿足他們的物質(zhì)需求，統(tǒng)治者不斷向人民收取各種賦 稅，尤其是漢族人民被壓迫尤為嚴重。于是漢族人民以各種形式起來反抗元朝暴虐的統(tǒng)治，早在泰定二年（1352年），河南趙丑廝、郭菩薩的起義就揭開了元朝 滅亡的序幕。而后，順帝至正十一年（1351年），發(fā)生的劉福通領(lǐng)導的紅巾軍起義，席卷了整個中國。在起義軍中，出現(xiàn)了一批優(yōu)秀將領(lǐng)，其中以朱元璋、陳友 諒、張士誠等人所領(lǐng)導的部隊實力最為強大。從至正十六年到至正十九年間，朱元璋不斷擴充自己的勢力，并在六七年的時間里先后消滅了陳友諒、張士誠部，統(tǒng)一 了江南的半壁江山。1367年，朱元璋開始北伐，他以 驅(qū)除胡虜，恢復(fù)中華 為口號，在大將徐達、常遇春等人的協(xié)助下，于次年攻陷元大都，元順帝北逃，元 朝的統(tǒng)治結(jié)束。同年，朱元璋在建康（今南京）稱帝，建立了明朝。
逃跑到漠北的元朝君臣，重新回到成吉思汗隆興故地，仍沿用大元國號，史稱北元。北元又茍延殘喘20年，到1388年，北元天光帝被阿里不哥后裔也速迭爾襲殺。也有一說到1402年，鬼力赤即位后才滅亡。
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