為什么把這種貝殼稱為寶貝呢？不僅因為它是最漂亮的貝殼，而且因為在商朝時期它是作為貨幣使用的，是人類最早使用的貨幣之一。
有人問，能作為貨幣的東西必然是那個時代的稀罕物，而在原始社會，環(huán)境是沒有被破壞的，貝殼難道不可以隨意的撿嗎？
貨幣功能的貝殼不是普通常見的貝類。這種漂亮的貝殼最初是氏族社會中有權(quán)的人才能擁有的裝飾物，從交換裝飾品逐漸演變過程中和食物發(fā)生交換，價值凸顯延伸到生活其它物品。
我們的祖先用 貝 造出了很多與財富有關(guān)的字：財、貨、貪、貧、賈、資 有的經(jīng)過簡化已看不出和 貝 的關(guān)系，例如買、賣。有的在繁體字中也難以覺察 與 貝 的關(guān)系，在甲骨文中才露出貝的影子，例如： 得 ，本字只有右半部分，上面是 貝 下面是 手 ，意思是拿到了財富； 貫 ，上下部分都是 貝 ，是一根繩子把兩個貝穿在了一起，本義指的是穿錢的繩子； 朋 ，是兩串貝，一串5個，本義是錢的單位（10個貝）。
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寶貝成為人類的第一種貨幣不是偶然的，它天生就是當(dāng)貨幣的料：美麗、輕便、耐磨損，多數(shù)地方不生產(chǎn)，除了用作裝飾沒有實際用途；而且很關(guān)鍵的一點是，它無法假冒，不怕會出現(xiàn)假幣。
從西周末年開始，金屬貝逐漸取代了天然貝；春秋以后，金屬貝又逐漸被其他的貨幣取代；到秦始皇改革幣制時，明文規(guī)定禁止用貝做貨幣。
除了中國，在世界其他地方，特別是亞洲、非洲和大洋洲等許多地方，人們也都曾經(jīng)使用寶貝當(dāng)貨幣。有的一直到19世紀(jì)還在用寶貝當(dāng)貨幣。大量貨貝被從非洲東岸支付給不產(chǎn)寶貝的西非。1867年一年，就從尼日利亞拉多斯港口就運走了3400噸的貨貝用來購買含油種子
