媽祖，又稱天妃、天后、天上圣母、娘媽，是歷代船工、海員、旅客、商人和漁民共同信奉的神祗，許多沿海地區(qū)均建有媽祖廟。媽祖的真名為林默，小名默娘，故又稱林默娘，誕生于莆田湄洲島在宋建隆元年(960年)農(nóng)歷三月二十三日。宋太宗雍熙四年(987年)九月初九逝世。
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媽祖是福建莆田望族九牧林氏后裔。祖父林孚，官居福建總管。父林愿(惟殷)，宋初官任都巡檢。在她出生之前，父母已生過五個(gè)女兒，十分盼望再生一個(gè)兒子，因而朝夕焚香祝天，祈求早賜麟兒，可是這一胎又是一個(gè)女嬰，父母大失所望。就在這個(gè)女嬰將要出生前的那個(gè)傍晚，鄰里鄉(xiāng)親看見流星化為一道紅光從西北天空射來，晶瑩奪目，照耀得島嶼上的巖石都發(fā)紅了。所以，父母感到這個(gè)女嬰必非等閑之女，也就特別疼愛。因?yàn)樗錾翉浽麻g都不啼哭，便給她取名林默，父母又稱她為林默娘，默娘。
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林默幼年時(shí)就比其他姐妹聰明穎悟，八歲從塾師啟蒙讀書，不但能過目成誦，而且能理解文字的義旨。長大后，她決心終生以行善濟(jì)人為事，矢志不嫁，父母順從她的意愿。她專心致志地做慈善公益的事業(yè)，平素精研醫(yī)理，為人治病，教人防疫消災(zāi)，人們都感頌她。她性情和順，熱心助人。只要能為鄉(xiāng)親排難解紛，她都樂意去做，還經(jīng)常引導(dǎo)人們避兇趨吉。
人們遇到困難，也都愿意跟她商量，請她幫助。生長在大海之濱的林默，還洞曉天文氣象，熟習(xí)水性。湄洲島與大陸之間的海峽有不少礁石，在這海域里遇難的漁舟、商船，常得到林默的救助，因而人們傳說她能“乘席渡?！?。她還會預(yù)測天氣變化，事前告知船戶可否出航，所以又傳說她能“預(yù)知休咎事”，稱她為“神女”、“龍女”。 蘇州小升初語文閱讀寫作培訓(xùn)課程推薦，<a http://www.zequeka.cn/miniform/view_17.html>蘇州小升初語文閱讀寫作培訓(xùn)課程推薦</a>。
宋太宗雍熙四年夏初，父兄同出航海，突遇風(fēng)浪覆舟，林默娘赴海救兄生還，而父遇難。于大海遍尋父尸，三日負(fù)尸而歸。時(shí)人感其孝道，稱為孝女。宋太宗雍熙四年九月初九，是年僅二十八歲的林默與世長辭之日。在重陽節(jié)的前一天，媽祖對家中人說：“我心好清凈，不愿居于凡塵世界。明天是重陽節(jié)，想去爬山登高。預(yù)先和你們告別。”
大家都以為她要登高遠(yuǎn)眺，不知將成仙。第二天早上，媽祖焚了香，念了經(jīng)，與諸姐說：“今天要登山遠(yuǎn)游，實(shí)現(xiàn)自己的心愿，但道路難走而且遙遠(yuǎn)，大家不得與我同行，”諸姐笑著安慰她說：“要游去游就是了，何須多慮呢!”
媽祖于是告別諸姐，直上湄峰最高處，這時(shí)，只見湄峰頂上濃云四合，一道白氣沖上天空，仿佛聽見天空有絲竹管弦奏起的仙樂聲，直徹云天，彩虹輝映，媽祖乘長風(fēng)駕祥云，翱翔于蒼天皎日間。俯視人世，若隱若現(xiàn)。忽然彩云布合，不可復(fù)見。湄洲人仰頭望去，無不欷噓驚嘆。
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從此以后，航海的人又傳說常見林默身著紅裝飛翔在海上，救助遇難呼救的人。因此，海船上就逐漸地普遍供奉媽祖神像，以祈求航行平安順利。媽祖一生在大海中奔馳，救急扶危，在驚濤駭浪中拯救過許多漁舟商船；她立志不嫁慈悲為懷，專以行善濟(jì)世為已任。
歷代對媽祖的賜封根據(jù)史料，宋、元、明、清幾個(gè)朝代都對媽祖多次褒封，封號從“夫人”、“天妃”、“天后”到“天上圣母”，并列入國家祀典。其最長封號“護(hù)國庇民妙靈昭應(yīng)弘仁普濟(jì)福佑群生誠感咸孚顯神贊順垂慈篤佑安瀾利運(yùn)澤覃海宇恬波宣惠導(dǎo)流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛(wèi)漕保泰振武綏疆天后之神”。
后來同治十一年(1872年)，要再加封時(shí)，“經(jīng)禮部核議，以為封號字號過多，轉(zhuǎn)不足以昭鄭重，只加上‘嘉佑’二字。”民間對媽祖的信仰愈加固定，“海神”的地位愈加牢固
