具體的行刑過程，有兩種說法，一是說用炭火燒熱銅柱，令犯人爬行柱上，犯人墮入火中而死；一是說用銅制成方格，下面煨上炭火，把銅格子燒得通紅，讓有罪的囚犯赤著雙腳在上面行走，囚犯痛得慘叫不已，有的人就從格子上掉下來，落入火中被燒死。
《史記 殷本紀》載，商末， 百姓怨望而諸侯有釁者，于是紂乃重刑辟，有炮烙之法 ?？梢?，刑具早在殷商時候已經(jīng)被使用。關于炮烙的受害者，《荀子 議兵》里面有記載。 紂刳比干，囚箕子，為炮烙刑。
殷商青銅冶鑄業(yè)的長官，奉命制造炮烙刑具，光銅柱就需要八千多公斤銅液。當時用一種叫 將軍盔 的坩堝來煉銅，一個 將軍盔 坩堝一次只能熔銅12.5公斤，需要七百多個 將軍盔 坩堝同時熔銅液。如果每個坩堝用四個人操作，光是熔銅液就需三千人左右。
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炮烙足以讓世上刑具都相形見絀。后世又衍化出多種多樣，五花八門的火刑刑具。在漢代就有一種稱為 龍首柄威斗 。斗紅銅質(zhì)，斗口直徑12厘米，柄長18厘米。斗部外形像平底碗，淺腹、寬斜沿，斗柄成六棱形，柄端雕鑄一龍，龍鼻長而高卷，龍眼外突，龍角彎曲勾向兩側(cè)。
武王滅紂后，取消了殘酷的炮烙之刑。
但是，炮烙之刑并沒有絕跡，它被后世的一些暴君酷吏繼承下來。遼穆宗耶律 即位后，嗜酒好獵，不恤政事。他對待宮中的五坊、掌獸、近侍、風奉膳、掌酒等御用雜役人員，發(fā)現(xiàn)他們稍有小過就加以炮烙或鐵梳之刑。
所謂鐵梳，顧名思義是鐵齒梳子，用來梳罪人的身體，把肉一條條地刷下來。鐵梳和炮烙并用，其慘無比。罪人受過炮烙之后，身上的皮肉都被烙熟了，再用鐵梳，很容易把肉刷掉，只剩下白骨，這樣罪人必死無疑
