至元八年(1271年),忽必烈稱帝,公布《建國號詔》法令,取《易經》中“大哉乾元”之意,正式建國號大元。一年后,在劉秉忠規(guī)劃下,元帝國建都于金國中原的大都。
元世祖忽必烈北方政局穩(wěn)定后,忽必烈決定采用南宋降將劉整建議,先拔襄陽,浮漢水入長江,進取南宋。至元五年(1268年),命阿術、劉整督師,圍困隔漢水相望的襄、樊重鎮(zhèn),襄樊軍民拒守孤城達六年。至元十年(1272年)初,元軍攻下樊城,襄陽守帥呂文煥出降(見襄樊之戰(zhàn))。
次年六月,忽必烈命伯顏督諸軍,分兩路大舉南進。左軍由合答節(jié)度,以劉整為前鋒,由淮西出師。伯顏本人與阿術領右軍主力,九月,自襄陽出發(fā),沿漢水入長江;同時,命董文炳自淮西正陽南逼安慶,以為呼應。十二月,元水師入長江,克宋江防要塞陽邏堡。宋漢鄂舟師統(tǒng)帥夏貴遁,漢陽、鄂州宋軍降。伯顏分兵留阿里海牙經略荊湖,自領水陸大軍順流而東,以呂文煥為前鋒。宋沿江諸帥多為呂氏舊部,皆不戰(zhàn)而降。至元十二年二月,賈似道被迫督諸路精兵,抵御元軍。這時,他仍企圖奉幣稱臣議和,被伯顏拒絕,只好在池州下游丁家洲勉強與元軍會戰(zhàn)。因宋軍內部不和,一觸即潰。同年秋,伯顏從建康(江蘇南京)、鎮(zhèn)江一線分兵三道趨宋都臨安(浙江杭州)。至元十三年正月,宋幼帝趙昺上表降元。
之后,南宋大臣文天祥與張世杰、陸秀夫等在東南沿海繼續(xù)頑抗,擁立益王趙昰為帝。趙昰死后,又擁立衛(wèi)王趙昺,繼續(xù)抗戰(zhàn)。至元十五年(1278年),文天祥兵敗被俘,被囚于大都三年之久,拒絕了元朝的招安,后從容就義。至元十六年(1279年),漢人降將張弘范指揮蒙元軍在崖山消滅了
現(xiàn)存的元刻本《大元圣政國朝典章》南宋最后的抵抗勢力,陸秀夫背著8歲的幼帝趙昺投海殉國,南宋滅亡。
元朝的統(tǒng)一,結束了自唐末藩鎮(zhèn)割據(jù)以來中國的南北對峙、五六個民族政權長期并存的分裂和戰(zhàn)亂局面,推動了多民族統(tǒng)一國家的鞏固和發(fā)展。
蒙古滅南宋后,統(tǒng)治階層出現(xiàn)了以許衡為首的儒臣派與以阿合馬為首的理財派官員之爭。由于蒙古需要賞賜大量財寶予各封王,加上開支繁重,所以財政日漸緊張。以儒臣派官員認為元朝應該節(jié)省經費、減免稅收。反之以色目人為主的理財派官員認為,南人藏有大量財物,應沒收以解決朝廷的財政問題。于是這個問題在朝中沒有停止。
忽必烈信任色目官員阿合馬,設立尚書省解決財政問題。而儒臣則以受漢化更深的太子真金為核心形成一派,與阿合馬抗衡。結果阿合馬被刺殺,而真金也于其后得病而死。忽必烈仍然先后任用漢人盧世榮、西藏人桑哥等理財派官員以之來解決朝廷的財政問題[6] 。
遠征海外
滅宋后,忽必烈對鄰近諸國發(fā)動了一系列的侵略戰(zhàn)爭,如安南、占城、爪哇和日本等。至元十一年,侵日本遭遇颶風,無功而還。至元十八年,又分兩路進攻日本,由唆都率蒙古、漢軍、高麗軍從高麗東渡對馬海峽,范文虎率新附軍(元政府收編的南宋軍隊)從慶元(浙江寧波)浮海北進。元軍在日本鷹島遇颶風,戰(zhàn)船多壞,將卒溺死者眾,又遭日軍掩殺,幾乎全軍覆沒。
至元十九年,遣唆都從廣州渡海攻占城,連戰(zhàn)逾年。至元二十一年至二十二年,鎮(zhèn)南王脫歡(忽必烈子)發(fā)兵侵安南(越南北部),命唆都從占城北上助戰(zhàn),南北夾攻。安南王撤離都城,其主力走匿山林,避免與元軍決戰(zhàn);待元軍疲憊,又出而攻擾。五月,脫歡因暑雨不止、瘟疫流行,被迫退師。唆都戰(zhàn)死。至元二十年、二十二年,元兵兩次從云南出侵緬國(緬甸),至元二十四年,進至蒲甘,迫緬國定歲貢方物后退回。同年再侵安南,次年以糧盡師老北還。二十九年十二月,史弼、亦黑迷失、高興從泉州起航出侵爪哇(印尼爪哇島)。爪哇統(tǒng)治者降元,并請元軍助討其敵國葛郎,打敗葛郎王以后復舉兵拒元,元軍力竭退師