在鴉片戰(zhàn)爭之后，西方列強對中國興趣越來越大，他們一再要求清政府開放通商口岸，清庭迫于武力脅迫，咸豐不得已在1858年簽訂了《天津條約》。 1860年初，英法方面要求派公使前往北京換約，但在過程中出現了嚴重分歧，英法隨即派艦隊自南方北上，很快攻陷了天津大沽口，咸豐隨即將英國派去北京的 26名公使囚禁在圓明園，于是英國軍隊及雇傭兵團和法軍一起攻向了紫禁城。
在英法聯軍先進的萊福步槍面前，曾格林沁的3萬蒙古騎兵再 也沒能重現昔日的雄風，被敵軍徹底擊潰。英法聯軍在10月初進入北京地區(qū)，他們此行的第一目的是解救被困圓明園的人質，所以英法聯軍從得勝門直接跳過紫禁 城來到了海淀地區(qū)。法軍在6日晚上最先抵達圓明園，并和看守圓明園的士兵發(fā)生了沖突，由于大部分清朝軍隊都在紫禁城一線，圓明園的衛(wèi)戍部隊很少，當時有 30名太監(jiān)手持火器與敵軍進行了抵抗，全部陣亡，事后他們都得到了清朝皇帝的褒獎。
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英法兩軍的最高統(tǒng)帥繞有興致地游覽了部分圓明園景 區(qū)，所有人都被驚呆了，一位英軍軍官說，就是把整個法國的宮殿都加起來都抵不過一個圓明園，在這些士兵面前，圓明園無疑就是一座真實的烏托邦。英國軍官斯 文豪說： 藝術家所能表現出的所有想像力，都在這里被呈現出來了。
但這些懂得鑒賞崇高藝術的人卻喪失了良知，兩軍最高統(tǒng)帥決定對圓 明園發(fā)動大規(guī)模搶劫以彌補戰(zhàn)爭損失。在搶劫過程中，英軍和法軍采用的是不同的方式，英國是有組織，分小隊有秩序地進行搶劫，而法軍則更多是哄搶，不過由于 英軍大本營距離圓明園較遠，來回的路程較長，其次法軍里有文物鑒賞的專家，他們掠奪了大量的卷軸、書畫等藝術珍品，而英軍更多搶的是金銀器皿。所以今天面 世的圓明園珍品大部分存于法國國家圖書館和楓丹白露宮。
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圓明園被席卷一空，海運歐洲。這是一條新的 絲綢之路 ，血淚斑斑。
搶也搶了，為什么還用活燒呢？有人認為英法聯軍野蠻，也不完全是。
借助于火，英法聯軍對圓明園進行徹底的破壞，同時也是為了毀滅自己的罪證（帶有 毀尸滅跡 的性質）。搶劫者希望曾擁有無數珍寶的圓明園，只留下一把模糊的骨灰。
對于當時的咸豐皇帝來說，圓明園被焚毀是他個人的屈辱，他生于斯、長于斯，一直把它看著是和紫禁城一樣的圣地。當他聽到圓明園被焚毀的噩耗之后，當場口吐鮮血，舊病復發(fā)，一年不到就死于熱河
