據《山海經·海內經》記載:禹的父親崇伯鯀擅長治水并積累了豐富的經驗。鯀死后,禹繼父志,逐太行山東麓的共工氏并聯合其他部落,在伊洛河一帶進一步展開治水工程,發(fā)展農業(yè)生產,取得了顯著成績,得到各部落首領及百姓的支持與擁戴,從而取代了虞舜的地位,成為諸夏之族最高的君長。古神話中有關禹的出生頗奇詭,《山海經》說“鯀竊帝之息壤以堙洪水,不待帝命。帝命祝融殺鯀于羽郊。鯀復生禹。帝乃命禹卒布土以定九州?!薄磅厪蜕怼币惶幇凑宅F在的說法是說禹是從父親鯀肚子里生出來的;《歸藏.啟筮》中也說到:“鯀死三歲不腐,剖之以吳刀,是以出禹。”
另有一種記載說:“……化生于石紐山泉。女狄暮汲水,得石子如珠,愛而吞之,有娠,十四月生子。及長,能知泉源,代父鯀理洪水。”《竹書紀年》中云“禹母見流星貫昴,夢接意感,即吞神珠而生禹”;《帝王世紀》也說禹母“吞神珠薏苡,胸坼而生禹”。無論何種神話傳說,幾乎都與禹治水有關,而且說是盡心盡力,“勞身焦思,居外十三年,過家門不敢入?!笔拱傩盏靡云酵炼樱煜聞潪榫胖荻?。相傳他得九州后,用青銅鑄造了九個大鼎,以示他統(tǒng)治的九州。九鼎不僅是夏的傳國之寶,至商亦然。秦攻西周,取九鼎,其一沉泗水,余八無考。