在中國(guó)古代宮廷里，皇帝擁有后宮三千佳麗，在眾多妻妾中，皇帝的正室妻子稱為“皇后”?？墒?，為什么要稱皇帝之妻為“后”呢？
“后”原為君主之意。在《詩(shī)經(jīng)·商頌·玄鳥(niǎo)》上載：“商之先后，受命不殆，在武丁孫子?！编嵭{曰：“后，君也。”又《左傳·僖公三十二年》說(shuō)：“其南陵，夏后皋之墓也。”
《書(shū)經(jīng)·說(shuō)命中》說(shuō)：“樹(shù)后王君公，承以大夫師長(zhǎng)。”這些“后”都是指君主，所以在上古時(shí)代，“后”是帝王的稱號(hào)。如大禹的兒子啓稱為“夏后氏”，還有傳說(shuō)中射日的后羿。
歷史上，“后”是一會(huì)意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一攏起的手，但自金文將字型成鏡像般翻轉(zhuǎn)，攏起的手移到了左上方，便一直沿用至今。
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《說(shuō)文解字》上載：“后，繼體君也，像人之形，施令以告四方，發(fā)號(hào)者，君后也?！币?yàn)樵谏瞎攀献宀柯渲?，一般發(fā)號(hào)施令者為女性的權(quán)威，所以“后”的意思為有權(quán)威的女性長(zhǎng)輩。
在甲骨文的卜辭中，“后”還經(jīng)常被用來(lái)代指氏族中的女性首領(lǐng)。所以，也因而引申為“帝王的正妻”等涵義
