公元208年，孫權與劉備聯合在赤壁大敗曹操。這次戰(zhàn)爭是三國形成過程中的重大戰(zhàn)役。戰(zhàn)后，曹軍元氣大傷，曹操統(tǒng)一全國的計劃受到了挫折，他不得不接受失敗的教訓，集中力量經營北方；孫權在江東的地位得到了鞏固，后來發(fā)展為吳國；劉備也在荊州站住了腳，并向益州地區(qū)進軍，后來發(fā)展為蜀國。這樣三國鼎立的局面便逐漸形成了。
赤壁之戰(zhàn)后，曹操退回北方。當時作為勝利者的孫、劉兩家也在積極鞏固和發(fā)展自己的勢力范圍。曹操清楚地看到，若要再和孫、劉重新開戰(zhàn)，必須在政治上、軍事上、經濟上做好充分準備才行，這絕不是短時間內所能辦到的。為了加強和鞏固自己的權力，他與同時代的其他政治家一樣，十分重視嚴明刑賞，舉賢任能。赤壁之戰(zhàn)使他軍事上遭到挫折，感到前途多艱，壯志難酬，更需要獎功懲過，提拔英才，勵精圖治。在他有生之年，身當紛爭之世，只有盡自己最大的努力，才能爭取實現一統(tǒng)天下的大業(yè)。
東漢時用人，實際上存在著“任子”制度。安帝時下了一個命令，讓公、卿、校尉、尚書的兒子做郎。這樣，做了大官的世家豪族，就有世代做官的權利。那時公開選拔的辦法，是察舉征辟。所謂察舉，也是要經過地方上有勢力的豪強的評議，他們認為符合儒家名節(jié)、孝義標準的人，才能被推舉出來擔任要職。操縱察舉的豪強，以錢多為賢，以勢大為上。有錢的可以出錢買爵，有勢的可以仗勢做官。這樣挑選出來的人，只會空發(fā)議論，沒有一點治國的才能。
曹操為了選拔更多的人才，打破了依據封建德行和門弟高低任用官吏的標準，提出了“唯才是舉”的用人方針。于公元210年春天下了一道《求賢令》。
曹操在令中一開始就總結歷史經驗，認為自古以來的開國皇帝和中興之君，沒有一個不是得到賢才和他共同來治理好天下的，而所得的賢才，又往往不出里巷，這絕不是機遇，而是當政的人求、訪得來的。有鑒于此，曹操立足現實，指出現在天下未定，正是求賢最迫切的時刻。曹操舉出具體事例來說明他自己對賢才的認識和
使用。他引用了孔子的話，說春秋時魯大夫孟公綽是個廉土，要是讓他做晉國趙、魏兩家的家臣，其才干是綽綽有余的，但卻不能勝任像滕、薛那樣小國的大夫。原因很簡單，適合做大國貴族家臣的，不一定適合做小國的大夫。因為小國的大夫位高權重，非有應付大國的才能不可。這說明因材授任，廉士不一定就有應變之才。曹操針對當時在選用人才上崇尚“節(jié)儉”而走向極端的現象，提出如果必須首先是廉士而后可用，那么齊桓公當年就不能建立霸業(yè)。因為輔佐桓公創(chuàng)建霸業(yè)的管仲，就是一位富商大賈，而不是個廉士。
曹操進而指出，現在天下豈能沒有像姜子牙當年垂釣于謂濱那樣懷才不遇的人才?又怎么會沒有像陳平當年那樣蒙受與嫂子私通的污名而沒有遇到像魏無知那樣舉薦的人呢?他希望在左右的人不要考慮出身，幫他把那些出身貧賤而被埋沒的賢才發(fā)現和推舉出來，只要有才能就予以重用。
后來，曹操于公元214年和217年又下了兩道《求賢令》，反復強調他在用人上“唯才是舉”的方針。他要求人事主管部門和各級地方官吏在選拔人才上，力戒求全責備，即使有這樣那樣的缺點也受有關系，只要真有才能就行。他在這兩道令中，又再次提到陳平，兌陳平并沒有較好的品行，但他卻能和蕭何，曹參及韓信等人輔佐漢高祖成就功業(yè)，留名千古。
除陳平外，曹操還提到戰(zhàn)國時的吳起、蘇秦。說吳起貪圖為將，竟殺死他的齊國妻子而取信魯君；又說他曾為求官而散盡千金，母親死了也不回家?？墒撬谖簢鵀閷?，使秦國不敢東侵；他在楚國為相，使韓、趙、魏三國不敢南犯。說到戰(zhàn)國時期的縱橫家蘇秦，曹操認為他雖然反復無信，但卻能扶持弱小的燕國，合縱六國以抗秦。做出一番非同尋常的事業(yè)。因此，曹操再次希望把那些哪怕是有污點的，或是不仁不孝的，但是卻有治國用兵才能的，統(tǒng)統(tǒng)舉薦出來，這充分反映了曹操為謀求統(tǒng)一大業(yè)而急求人才的迫切心情。
經過一番努力，曹魏集中了大量人才，當時各地投奔到曹操門下的人很多，形成猛將如云，謀臣如雨的盛況。
曹操起用了大量出身微賤而有才干的人，把他們放在重要的崗位上。他手下第一位謀士荀彧(yu雨)，祖父、父親、叔父原來都是一般百姓，妻子也是宦官的女兒，公元191年，荀或投靠曹操時，只是個縣令，曹操卻馬上把他提為司馬。建都許昌后，曹操自己出征時：就把中央大權都交給茍或。漢末的官制，秘書監(jiān)是掌管機密的，歷代都是用最受信任的人充任這個職務。但曹操卻用了不是名門大族的劉放、孫資。曹操身邊的其它文武大員，如荀攸、郭嘉、滿寵、張遼、倉慈、徐晃、龐惠(德)、張既，都是出身寒族地主或一般官吏，因為有功，被曹操提拔起來的。
建安初年，曹操經過荀彧的介紹，起用了寒族地主杜襲做西鄂長。那時，經過豪強長期侵擾，土地荒蕪，糧食都吃光了。杜襲就動員人民分散到田里去耕種。后來，荊州的劉表出動步騎一萬人來攻城，城里有的官吏嚇得躲在家里鎖上了門，還用被子蒙住頭。而杜襲卻組織了幾十個人去守城，自己也帶箭參加戰(zhàn)斗。因為力量懸殊，城被攻破。杜襲又帶了少數人沖出城來，再召集城外的人民，繼續(xù)戰(zhàn)斗。曹操很賞識他，魏國一建立，就把他提拔到中央。當曹操西年回來時，要挑選人鎮(zhèn)守長安。負責安排的人挑了半天也不知兇誰合適。曹操說：“你們把好馬放掉了不乘，還亂挑亂找什么?”于是親自任命杜襲擔任了這個要職。
曹操也不是一概排斥豪強出身的人，如果能為統(tǒng)一事業(yè)出力，曹操也能重用他們。他手下有好多大將，如許褚（chu觸）、李典等，原來都是豪強。但許褚投靠曹操后，把自己門下船一批俠客，都給了曹操作衛(wèi)士，成了有名的“虎士”。李典投耀魯操后，也放棄了在家鄉(xiāng)的入盤，把家族都遷到了許都來。他們在戰(zhàn)爭中，，都立下了很多戰(zhàn)功。曹操也很信任他們。
曹操選用人才，首先是那些有治國用兵才能的人，其次就是一些有才華的文人。當時文壇上最有名望的“建安七子”中，除孔融外，王粲(can燦)、徐斡(gan干)、陳琳、阮瑀瘸(yu雨)、應玚（yang養(yǎng))和劉玚楨，都是曹操的幕僚。曹操授給他們一定的官職，發(fā)揮他們的才能。陳琳本來是袁紹的部下，曾經替袁紹起草檄(x1習)文，罵了曹操的祖宗三代。袁紹失敗后，陳琳歸降曹操。曹操問他說：“你從前為袁紹寫檄之，罵我一個人就可以了，為什么要罵到我的祖宗三代?”陳琳連忙謝罪。曹操愛惜他的文才，不僅對他不處罪，還照樣任用他。著名的女詩人蔡文姬，在軍閥混戰(zhàn)中被亂兵擄去，流落匈奴，曹操派人用金銀玉壁把她贖了回來。因為曹操重視和提倡文學，漢末以來文壇上消沉冷落的現象頓時改觀了，大量作家和作品涌現出來，在文學方面出現了一片繁榮的景象。后來，人們常把這一時期看作是文學的黃金時代。
曹操雖然沒有親自完成統(tǒng)一的任務，但是終于削平了北方的割據勢力，恢復了黃河南北的封建秩序，為后來西晉的統(tǒng)一打下了基礎。所以，曹操不愧為我國歷史上卓越的政治家。
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