【傳略】蔡倫（？～121），字敬仲，東漢桂陽（今湖南郴州）人。他幼年入宮做宦官，歷侍和帝、安帝兩朝，任官中常侍、尚方令，封龍亭侯。蔡倫，生性秉正，為人機敏多才藝。東漢和帝委任他做尚方令。尚方是專門生產皇室器具用的手工制造機構，下設許多手工作坊尚方官署，資金和技術都十分雄厚，這給愛好發(fā)明的蔡倫提供了技術研究的良好條件。史載，經過蔡倫改進和監(jiān)制的各種器械、刀劍和生活用品， 莫不精工堅密 ，世人爭相仿效，推進了東漢手工業(yè)制造技術的發(fā)展。
【影響】在蔡倫的各種發(fā)明創(chuàng)造中，最大的貢獻就是他發(fā)明的造紙術。東漢和帝元興元年（105），蔡倫向和帝呈獻了第一批紙。從此，人們把蔡倫向皇帝獻紙的公元105年，作為人類歷史上第一次以專門方法、有目的地制造出的植物纖維紙的誕生年。
蔡倫首次采用樹皮做原料造紙，是一重大創(chuàng)造。由樹皮而樹木，可以說是開創(chuàng)了近代木漿造紙的先河。據潘吉星《中國造紙技術史稿》（文物出版社，1979年）中的模擬實驗表明，從東漢麻紙的質量來推斷，其制作過程大致是：首先把樹皮、麻頭、破布和舊漁網等原料切碎，煮爛，使原料里所含纖維分離出來，成為紙漿。然后，再經過捶打，加進粘汁，溶在漿中，成稀糊狀物，再用細竹簾一張張均勻地撈出，從簾上取下，鋪平，晾干，而成為紙。當時已經具備了原料處理、制漿、打漿、抄紙、干燥等主要工序，其基本工藝原理沿用至今。特別是蔡倫首創(chuàng)的石灰堿液蒸煮新工藝，加速了纖維的離解凈化，大大提高了生產效率和紙張質量，這正是后世化學制漿技術的雛形。
由于紙的用途重要而廣泛，社會對紙有著巨大需求，同時因為蔡倫造紙術所用原料價廉而易得，所以，造紙術很快在全國推廣，工藝進步也很快。流傳到現在的南北朝時的經卷，紙質已十分精美。人們?yōu)榱思o念蔡倫，把用蔡倫發(fā)明的造紙工藝生產的紙稱為 蔡侯紙 。
蔡侯紙在我國各地流傳開以后，陸續(xù)傳到國外。晉代已傳到朝鮮和越南。公元610年（隋煬帝大業(yè)六年），朝鮮和尚曇征又把造紙術傳到日本。公元751年（唐玄宗天寶十載），在與阿拉伯大食國的戰(zhàn)爭中，唐朝安西節(jié)度使高仙芝的軍隊戰(zhàn)敗，被俘士兵中的造紙工人把造紙術傳到阿拉伯。而后又由阿拉伯陸續(xù)傳到亞洲西部、非洲北部，12世紀中葉傳入歐洲。公元1690年，我國的造紙技術輾轉傳到美洲。19世紀由歐洲再傳到澳洲。經過1000多年的流傳，蔡倫發(fā)明的造紙術被世界五大洲普遍接受，世界各國都分享著這項偉大發(fā)明的成果。當然，造紙技術傳到國外以后，外國工匠們和中國同行一樣，根據本國、本地的具體條件又做了許多改進，從而為這項世界性技術的進一步完善作出了自己的貢獻。
在沒有發(fā)明造紙術以前，人類知識記錄的載體十分笨重。在中國，商、周時代把文書契刻在獸骨和龜板上，這就是甲骨文字。貴重的記錄鑄刻在青銅器上。戰(zhàn)國、秦、漢大量使用竹簡木牘，書寫、攜帶和收藏都極不方便，限制了知識的積累和文化傳播。當時，皇室、官宦富商之家也有用縑帛做書寫材料的。縑帛是絲織品，本為衣著用料，價格昂貴，不可能作為社會性的書寫材料。古代西方，歐洲使用質地脆弱的 莎草紙 做書寫材料，極易損壞，還不如竹簡木牘方便。用羊皮書寫，比縑帛還昂貴。因此，把造紙術作為人類歷史上的重大發(fā)明是完全正確的。美國學者邁克爾 H.哈特在他那本著名的《歷史上最有影響的100人》中，曾從中西文化發(fā)展比較的角度分析過紙的發(fā)明的重要性。他認為，在公元2世紀以前，中國文化不如西方文化先進，但在之后的1000年間，中國的成就則超過了西方，其主要而基本的原因就是蔡倫造紙術的發(fā)明使中國人掌握了方便的書寫材料。而西方國家掌握了造紙術以后，才逐漸趕了上來。當西方更先進的印刷術推廣以后，又逐漸開始領先于中國。也就是說，哈特從技術發(fā)明對世界影響的角度評價了造紙術對人類發(fā)展進步的貢獻。這個評價是很有見地的，也是中肯的。
【余論】造紙與印刷術、火藥、指南針一起并稱為中國古代的四大發(fā)明。紙的發(fā)明是印刷術發(fā)明的前提條件。有了紙和印刷術，社會交往大大活躍，人類知識得以大量完備地記錄、保留和傳播。知識的積累才能帶來更深層的科技文化革命，推動社會迅速發(fā)展和進步。蔡倫發(fā)明造紙術對世界文明作出的杰出貢獻，無論怎么評價，都不過分。
