在中國歷史上的分裂時期，有些政權(quán)被稱為朝，而有的則被稱為國。比如東晉十六國，只有東晉稱作朝，十六國只能稱為國;同樣的，五代十國時期，五代(梁唐晉漢周)是朝，十國是國。
那么，一樣是分裂時期的一起存在的政權(quán)，為什么會有這樣的差別呢?其實，這是我國古人的一種正統(tǒng)觀念的體現(xiàn)。在我國古人的天下觀念中，天無二日、民無二主。所以，正統(tǒng)的政權(quán)只能有一個。在大一統(tǒng)時期，自然不會有太大的爭議?？梢匀绻窃诜至褧r期，就會出現(xiàn)所謂的正統(tǒng)之爭。
“朝”，則代表一種正統(tǒng)，用於指代一段時期?！皣?，則是代表該時期的割據(jù)政權(quán)。而后世史學家在修史的時候，也只會使用正統(tǒng)政權(quán)的紀年。比如北宋時期司馬光主修的《資治通鑒》，即是按朝代分為十六紀，而為：《周紀》、《秦紀》、《漢紀》、《魏紀》、《晉紀》、《宋紀》、《齊紀》、《梁紀》、《陳紀》、《隋紀》、《唐紀》、《后梁紀》、《后唐紀》、《后晉紀》、《后漢紀》、《后周紀》等等。
《資治通鑒》的紀年方式，即表明了北宋官方是以周秦漢-魏晉-宋齊梁陳-隋唐五代為正統(tǒng)。而歷史上有很大爭議的蜀漢、北朝等都沒有獲得北宋官方承認。實際上，隋唐-后梁的江山卻都是禪讓自北朝這一支脈(北魏-北周-隋-唐-后梁)，而承認隋唐-后梁的正統(tǒng)，就不能徹底抹殺掉北魏-北周的正統(tǒng)地位。這也是后世將這段時期，稱之為南北朝的無奈，即南朝與北朝皆被視為正統(tǒng)。
而與宋朝同期并存的遼、金、西夏等，在習慣被稱為遼國、金國、西夏國，也是出於站在宋朝正統(tǒng)的角度。而蒙元乃系少數(shù)民族入主的政權(quán)，故將遼、金與宋一視同仁，分別修《宋史》、《遼史》、《金史》。
到明朝建立，自然不愿意承認遼、金等異族政權(quán)的正統(tǒng)地位。但是，宋朝滅亡到大明建立，又存在一個華夏政權(quán)的空擋時期，無奈承認了蒙元的正統(tǒng)。再到滿清時期，由于也是少數(shù)民族入主中原，而為使?jié)M清政權(quán)更具正當合法性，有意提高遼、金的地位，于是又再次恢復(fù)了遼、金的正統(tǒng)地位。
