春秋和戰(zhàn)國時期是周王朝后期諸侯紛爭的這段時間，是兩個不同的階段。要想知道春秋和戰(zhàn)國怎么劃分的，首先要搞明白“春秋”與“戰(zhàn)國”名稱的由來。
尊崇禮制的魯國史官把當(dāng)時各國發(fā)生的重大事件按一年分春、夏、秋、冬四季記錄，簡稱“春秋”?？鬃右罁?jù)魯國史官所編的《春秋》加以修訂整理，成為儒家經(jīng)典之一?！洞呵铩酚涗浟藦聂旊[公元年(公元前722年)到魯哀公十四年(公元前481年)共242年間發(fā)生的大事。由于它所記錄的起止年代，大體上與一個客觀的歷史發(fā)展時期一致，因而歷代史學(xué)家便把《春秋》這個書名來代指這個歷史時期。
春秋以后，逐漸形成的齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七大諸侯國連年戰(zhàn)爭?！稇?zhàn)國策·燕策一》載蘇秦的弟弟蘇代說：“凡天下之戰(zhàn)國七，而燕處弱焉?！笨梢姰?dāng)時就稱這七大諸侯國為“戰(zhàn)國”?！皯?zhàn)國”一詞在當(dāng)時只是用來指當(dāng)時參加連年戰(zhàn)爭的強(qiáng)國，如《尉繚子·兵教下篇》說：“今戰(zhàn)國相攻，大伐有德”。
直到西漢末年劉向編輯《戰(zhàn)國策》一書，把“戰(zhàn)國”正式作為一個特定歷史時期名稱。
一般把周平王東遷作為春秋時期的開始，即公元前770年(周平王元年)。
但戰(zhàn)國開始時間，也就是春秋戰(zhàn)國的劃分時間頗有爭議。有以下幾種說法：
一、公元前481年之說，是以《春秋》紀(jì)事終結(jié)于魯哀公14年(前481年)為據(jù)。
二、孔子的死亡(公元前479年)為戰(zhàn)國開始，以彰顯孔子劃時代的作用。
三、前476年為戰(zhàn)國時期開始是司馬遷在《史記》中的說法。戰(zhàn)國各國史籍被秦國付之一炬，司馬遷采納秦史書《秦記》所載，定戰(zhàn)國始于前476年。
四、前475年(周元王元年)之說是周元王前一個王周敬王的在位年數(shù)有不同書法?！蹲髠鳌ぐЧ拍辍匪洠骸岸?，叔青如京師，敬王崩故也?！币灾芫赐踉谖挥兴氖哪辏蚀文隇橹茉踉?，為戰(zhàn)國之始。
五、前468年(周貞定王元年)，以《左傳》紀(jì)事終結(jié)于周貞王元年。
六、前453年(周貞定王十六年)，以韓趙魏三家滅智作為戰(zhàn)國的開始。
七、前441年(周哀王元年)，是《孫子兵法論正》書中提出的說法。
八、前403年(周威烈王二十三年)，是北宋司馬光的編年史著作《資治通鑒》以韓趙魏“三家分晉”代表周禮崩塌，群雄爭逐，遂定戰(zhàn)國始于前403年。
以上說法中，主流的是第四、第六、第八。
通行是以周元王元年，即公元前475年或476年為春秋時期結(jié)束，戰(zhàn)國時期開始的時間。戰(zhàn)國截止時間基本沒有爭議，即公元前221年(秦王政二十六年)秦滅齊統(tǒng)一六國。
